彭伯頓先生受人之托（第4/6頁）

彭伯頓先生又一次感到生了一場大病似的難受。

“這說明了一個令人不快的因素，”弗倫奇繼續嚴肅地說，“這個包裹被人打開過。據我們所知，它只經過丹尼斯·馬徹特和你的手。我們分析，如果馬徹特把它包好，然後偽造了這件事情來欺騙你，那她有什麽必要再把它打開呢？如果她想往裏面放一條假項鏈，那她最初的時候放好就行了。事情很清楚。”

彭伯頓先生又生氣又沮喪。“我已經把所有我知道的都告訴你了，”他反駁道，“我想你不會指控我偷了這個項鏈吧？”

“我沒指控你任何事，但事實就是這樣的，因此你得想辦法給我一個滿意的答復。你看到了吧，一大堆證據都對你不利。”

“確實，警官，這真是一個完美的誹謗，”彭伯頓先生憤怒地叫道，“你正在得出一些令人惡心的結論，而不需要一丁點兒真正的證據。我建議你小心一點兒，我的朋友們很有權勢……”

弗倫奇舉手示意暫停。“現在，先生，那樣做對你沒有任何好處。為自己你也應該來協助我才對。我建議你跟我們到警署去一趟，向警長直接陳述你的證詞。我確信，先生，那得費點兒手續。”

彭怕頓先生越來越不舒服了。他現在認識到自己在這樁事件中扮演了不明不白的角色。丹尼斯的美貌吸引了他這條肥胖而殷勤的紅鯡魚，充當了轉移人們視線的假線索。他悔恨地回想著自己曾贊美過那個女孩的漂亮、純真、迷人的眼睛和真實的眼淚，他暗自詛咒。“啊！”他厭惡地想，“她們都是一樣的，沒有一個可以相信。”彭伯頓先生幫助落難美女已經不是第一次了，他經常為此感到懊悔。他轉向弗倫奇。

“我去警署對這件事能有什麽幫助呢？”他憤怒地說，“我能告訴警長的，一點兒也不會比我已經告訴你的更多，我……”

他被電話鈴聲打斷了，這是一陣冗長刺耳的鈴聲。他拿起聽筒。“我是彭伯頓，”他說，然後就把聽筒遞給弗倫奇，“警署。”

弗倫奇聽著，說了一會兒，然後又聽。之後他的態度變了。他放下聽筒，轉向金融家。

“彭伯頓先生，”他用抱歉的語氣說，“我有義務誠懇地告訴您我犯了一個非常嚴重的錯誤。警署告訴我剛剛從巴黎得到了消息，項鏈找到了。它在巴黎一個男人手裏，顯然他是個同夥。那個女孩，馬徹特，在到達火車站之前就設法將它轉移出去了，她只是利用你來制造一條假線索。因此我不用再做什麽了，只能向您表達我最真誠的歉意。如果可以，我會說我非常高興這件事與您有關的部分到此結束了。”

彭伯頓先生如釋重負，語氣不由傲慢起來。

“哎呀，警官，我很高興聽你這麽說。起先我還以為你會給我沒完沒了地找麻煩呢。”

“我只是做了我職責範圍內的事，先生，”弗倫奇回答，“很高興您現在不會再受騷擾了。不過，很抱歉，工作還沒有完全結束。我必須請您給出一個簽字的書面聲明，寫清關於您與丹尼斯·馬徹特見面的情況。請您理解，這對於法國警方給她定罪非常必要。”

“好的，警官，”彭伯頓先生回答，並再次展現出了過人的幽默，“但是你並不希望我把它們全都寫下來，對吧？”

“我會把它們寫下來，先生，只要您幫忙簽個字，只占用您一兩分鐘。”

事實上他們花了二十分鐘，但是彭伯頓先生沒有吝惜這點兒時間。最後，警官寫完了，他在上面簽了字。

“我想，先生，你也許願意保留這個假項鏈當做紀念吧？”弗倫奇說，“要是沒找到竊賊，我們就得收回，但現在抓到了，我們就不需要它了。但請您允許我把包裝紙帶走。它能幫助我們定罪。”

彭伯頓先生心想，這條項鏈也許會成為支撐故事的好物證。他看著霍布斯用柔軟的內包裝布把項鏈卷起來，然後接過來重新鎖進了保險櫃裏。

弗倫奇站起來。“您的電話號碼，先生，勞駕，我們或許需要給您打電話。”

晚飯後，彭伯頓先生打電話給希爾·布魯克夫人的女兒——鮑沃特夫人，祝賀她找到了項鏈。

“哦，”鮑沃特夫人叫道，“真是太好了！我還不知道這事。媽媽打電話告訴我項鏈丟了，但那時候他們還沒找到它。你是怎麽知道的？”

“消息剛剛傳到倫敦警署，”彭伯頓先生解釋，“所以你還來不及聽說。至於我與這件事的關系，說來話長了。如果明天你在家的話，我想下午過去同你講。”

“好吧。”鮑沃特夫人發出邀請，然後掛斷了電話。

第二天，彭伯頓先生早早離開辦公室，驅車來到亨頓。鮑沃特夫人愉快地歡迎他，但看得出來她有心事。