三、《羅馬帝國衰亡史》內容概要及評述（第2/3頁）

所以就這方面來說，羅馬帝國滅亡，歐洲分裂為許多獨立的國家，相互之間發生互動的關系，人民和民族才能真正獲得自由的權利。

奧古斯都逝世後，遺囑在羅馬元老院公開宣讀：“帝國的疆域有一定的範圍，把自然的限制當作永久的防線和邊界：西方到達大西洋，萊茵河和多瑙河是北方的防線，東部以幼發拉底河為邊界，向南就是阿拉伯和阿非利加的沙漠。”羅馬和平的主要防衛力量在於30個以上的軍團，以及相當數量的協防軍部隊，內部的安全在於禁衛軍，有2萬精兵負責衛戍首都和護衛皇帝的安全。這樣龐大的軍事力量，很自然會引起軍人幹政，直接的結果是禁衛軍介入帝位的繼承、邊區軍團的弑君和擁立：

歷代羅馬皇帝不論有無建樹，命運都是同樣悲慘，在世時有的縱情逸樂或是高風亮節，有的嚴肅苛刻或是溫和忠厚，有的怠惰瀆職或是百戰榮歸，最後的下場都是不得善終，幾乎每個朝代的替換，都是可恥的篡奪者進行叛逆和謀害所致。

雖然篡位擁立已成風氣，但皇帝和元老院的爭權，並未因而緩和，反而勢成水火變本加厲，羅馬的內戰是結束共和走向君主專制政體的必然過程，使得早期共和國的民兵，成為私有化和職業化的軍隊，皇帝掌握武力就能壓制元老院。羅馬版圖停止擴張，這是帝國式微的先兆。羅馬帝國曾以分裂的手段征服各國，後來勢力強大的蠻族記取教訓，聯合起來攻擊邊區。帝國基於防衛和安全的要求，大幅提升軍人的威望和軍方的權力，統兵將領可以被擁立為帝，貴族統治變成武力統治，在這種交互的惡性循環之下，造成歷史上第三世紀戰亂頻仍、軍權至上的局面。

羅馬帝國的經濟和人口問題也是衰亡的主要因素：人口遞減在於節育和殺嬰，以及因戰爭和瘟疫使死亡率過高，人力供應不足致使蠻族大量遷入居住，影響整個政治和社會結構。經濟的衰退在於農業因水土流失和奴隸制度而破產，大莊園無法支持，致使谷物短缺；奢侈生活方式導致貴金屬流向東方，造成貨幣的貶值；資本因重稅成為公用，生產能力嚴重下降；軍餉、救濟金以及龐大政府的開支，加上皇帝和宮廷費用的上升；等到經濟能力無法負擔文明社會，整個帝國就徹底崩潰。

吉本認為蠻族入侵是帝國衰亡的外在因素，全書計有十四章專門敘述不同的蠻族，包括早期的波斯人、日耳曼人、薩爾馬提亞人，滅亡西羅馬帝國的東哥特人、西哥特人、汪達爾人，以及後來滅亡東羅馬帝國的阿拉伯人、土耳其人。事實上，羅馬人所稱呼之蠻族，在語意學上與我國古稱漢族以外的民族為“夷狄”有所不同，含有“外族人”和“異邦人”的意義，像波斯人在當時的文明程度就要較羅馬人為高。故在《羅馬帝國衰亡史》第八章和第九章，開宗明義介紹帝國最大的敵人——波斯人和日耳曼人：

從奧古斯都臨朝到亞歷山大·塞維魯時代為止，羅馬的仇敵是暴君和軍人，他們就在帝國的心腹之地。羅馬的國勢已臻極點，對發生在遠隔萊茵河和幼發拉底河之外的變革，並無多大興趣。當軍隊毫無忌憚推倒皇帝權勢、元老院敕令甚至軍營紀律時，長久以來盤旋流竄在北部和東部邊疆的蠻族，竟敢放膽攻擊這衰落帝國的行省。零星的叩邊變成大舉的入侵，給雙方都帶來很大的災難。經過很長時期互有輸贏的爭鬥後，許多獲勝的蠻族將整個部落遷進羅馬帝國的行省。

說實話，羅馬無法同化日耳曼人和薩爾馬提亞人，是導致滅亡的主要因素，這個任務已超出能力。等到圖拉真要用金錢補助薩爾馬提亞人以獲得和平時，這是羅馬衰亡的開始。當奧勒良將上千日耳曼人遷入帝國定居時，官兵均由蠻族組成，進而蠻族將領成為皇帝，不必等待阿拉裏克和阿提拉攻入羅馬，帝國早已淪入蠻族手中。

羅馬歷史學家佐西穆斯認為基督教是羅馬衰亡的主要原因，他說道：

此宗教毀棄羅馬人的神明信仰，破壞傳統道德和國家安定的基石。基督教不僅反對古典文化，而且排斥科學、哲學、文學和藝術，並將東方神秘儀式帶進羅馬現實恬淡的生活中，使人民的思想產生劇變，不求積極進取而是消極應對末日來臨的預言；個人用苦修和禱告以蒙神賜恩解脫，而不願效忠國家獲得集體拯救。君王掌握權力以求帝國統一，基督徒則寧願帝國分裂。信徒不熱心公共事務，拒服兵役，正當帝國鼓舞民眾保衛國家免於蠻族侵略時，基督教卻散布和平與反戰觀念。所以基督的勝利即羅馬帝國的死亡。

吉本並沒有這樣表示，只是說基督教是帝國滅亡的受惠者，但是他在其他方面的批判，等於是從根基上否定基督教存在的意義：