三、《羅馬帝國衰亡史》內容概要及評述

《羅馬帝國衰亡史》全書的主旨，在於提綱挈領說明羅馬帝國1300年的衰亡過程，至於衰亡的原因，就公元4世紀羅馬歷史家馬塞利努斯的說法，是傳統的絕滅和道德的淪亡，也是喪失共和國精神的必然後果。還有就是公元5世紀的希臘歷史家佐西穆斯的論點：羅馬衰亡的原因在於棄絕傳統神明，接受基督教義。聖奧古斯丁則有不同的看法，他在羅馬陷落之後所寫的《上帝之城》裏提到：

羅馬人在歷史上建立功業，備受贊譽，而他們的子孫已完全墮落，成為祖先光榮的大敵。羅馬由先祖創造，辛勤經營，趨於雄偉壯麗，可是他們的子孫使羅馬在未陷落前，比陷落後更醜惡。在羅馬的廢墟中，我們看見滿地坍塌的大理石；但羅馬人的生活中，我們不僅看到物質崩潰，也看到道德、精神和尊嚴的淪亡。他們心中燃燒的奢欲，比焚毀他們家園的大火更為致命可怕。

吉本的論點倒是綜合這幾位歷史家的說法，所以他特別指出：

那個時代的人士，要想從安逸享樂的環境中，發覺潛在的衰敗腐化因素，根本是不可能的事。長久以來天下太平無事，加上統一的羅馬政府，慢慢給帝國注入一種毒素，使之喪失原有的活力。人們的心智逐漸降到同一水平，天才的火花熄滅，就連尚武精神也消失無遺……要是我們能夠體會委婉的比喻，就會知道人類就古代的標準而言已日趨矮化。事實上羅馬世界全是一群侏儒，等到北方兇狠的巨漢破門而入，才會改善這個矮小的品種。他們重新恢復大丈夫氣概的自由精神，歷經10個世紀的變革，藝術和科學才得以茁壯成長。

從這裏我們知道，一個偉大的文明國家之所以滅亡並非因為外力的摧毀，而是內部的腐蝕，所以羅馬帝國衰亡的基本原因，在於人口的減少、風氣的敗壞、階級的鬥爭、商業的敗落、專制的政體、繁重的稅賦和連年的戰爭。但是因為有羅馬帝國的衰亡，才有歐洲民族國家的出現，這兩者之間，其實是相互關聯的。

其次談到全書的結構，吉本雖然在1764年決定要寫羅馬史，但一切還停留在思考層面，等到1770年父親死後，自己從國民軍退役，才有充分的時間來從事這一艱巨的工作。後來他在自傳裏提到撰寫第一卷的狀況，開始時只是最初的構想，甚至連全書的名稱、陳述的範圍、寫作的深度、各章的區分和資料的運用，都沒有著落，只有暗中摸索，點點滴滴累積而成。等到完成第一卷以後，他在序言裏提到，要將羅馬帝國的衰亡過程，區分為三個階段，第一階段從180年至476年，即馬可·安東尼去世至西羅馬帝國滅亡為止；第二階段為527年至800年，查士丁尼復興東羅馬帝國到查理大帝加冕為神聖羅馬帝國皇帝；第三階段為9世紀初東羅馬的恢復國勢至1453年君士坦丁堡為土耳其人攻陷為止。

但在完成全書六卷後，很明顯地看出分為兩個部分，前三卷涵蓋的時間與第一階段相同，約為300年，而後三卷則包括他在序言所提的第二和第三兩個階段，涵蓋的時間將近1000年。尤其第四卷的時間不過百余年，與前三卷概等；到第五卷和第六卷自希拉克略王朝建立，直到東羅馬的滅亡，則包括800年的時間，重大事件與前四卷相比，則占的篇幅較小，記述也較為簡單，但是有許多最膾炙人口的章節，像查理曼大帝的加冕、政教之爭、伊斯蘭教的興起和對外征戰、十字軍東征、羅馬法律的演進等，比前部毫不遜色，尤其最後描述君士坦丁堡被圍及陷落的生動情節，讓人低首沉思有不勝唏噓之感。

全書的主題可以分為三個重點：第一是文明社會，也就是羅馬帝國的政治、經濟、軍事、文化和生活等各方面的綜合研究，可以細分為帝國的擴張與防衛、元老院和皇帝權力之爭、軍人幹政、自由權利、經濟問題等項目；第二是蠻族入侵，包括蠻族之區分、入侵的方式和時程、重大戰爭的影響等項目；第三是宗教信仰，主要是討論基督教的建立、發展的過程、異端和分裂、政教爭執、伊斯蘭教興起和十字軍東征等。

回顧羅馬歷史，皇帝的好善為惡都趨向極端，共和國滅亡後，奧古斯都之後的幾位皇帝，像提比略的睚眥必報、卡利古拉的狂暴殺戮、克勞狄的萎靡軟弱、尼祿的放蕩殘酷、維特裏烏斯的縱欲逸行和圖密善的怯懦無情，在他們統治下，羅馬人過著生不如死的生活，無法逃脫壓迫者的魔掌，所以他特別提到君主專制的可怕，令人不寒而栗：

當時的羅馬帝國則不然，全世界都在它控制下，要是帝國落入一個人手中，那麽對他的仇敵而言，整個世界就成了堅固而恐怖的監獄。在帝國專制統治下的奴隸，不管是拖曳著鍍金的鎖鏈在羅馬的元老院受到判決，或是被終身放逐於塞裏法斯島的荒巖或多瑙河冰凍的沿岸，都只有在絕望中靜待最終命運的降臨。反抗只是自尋死路，也無處可以逃亡。四周被一片汪洋大海和廣闊的陸地包圍，在橫越時，就會被發現並捉回，最後還是會被解送到憤怒的主子面前。即使逃離邊界，焦急的眼睛所看到的除了遼闊的海洋、荒蕪的沙漠和帶著敵意的蠻族外，別無其他。這些蠻族不但態度粗暴，而且言語不通，他們的國王也很高興犧牲一個討厭的逃犯，來換取皇帝的保護。所以，西塞羅對被放逐的馬塞盧斯說道：“不管你在哪裏，記住，你還是在羅馬暴君的勢力範圍之內。”