七、絲綢對羅馬帝國的影響和後來的發展(527—565 A.D.)（第2/3頁）

在中國繁華的首都，粟特人的商隊被當成進貢國家的使臣，受到優渥的款待，只要他們能夠安全返國，大膽的冒險就能獲得極為優厚的利潤。從撒馬爾罕到陜西最近的市鎮是艱辛而危險的旅程，至少需要60天，長則80天到100天。他們渡過錫爾河後就進入了沙漠，除非軍隊和地區的守備部隊加以約束，否則遊牧族群會將市民和旅客都當成合法掠奪的對象。運輸絲綢的商隊為了避開韃靼的強盜和波斯的暴君，探勘出一條位置更靠南邊的路線。他們越過西藏的高山，順著恒河或印度河而下，在古澤拉特和馬拉巴爾的港口，耐心等待一年一度西方船隊的來到。[124]沙漠雖然危險，但比起難以忍受的勞累、饑渴和拖延時日還是要好過得多。以後很少人再有這種打算，僅有一名歐洲人通過那條乏人問津的路線，為自己歷盡困苦而自鳴得意，他在離開北京以後，花了9個月的時間才抵達印度河口。

不過，開放的海洋可供人類自由地交往。中國從黃河到北回歸線的各省，都被北部的皇帝征服和教化。在基督紀元開始的時代，這個地區就已經滿布著居民和城市，到處種植桑樹養蠶，生產絲綢。要是發明羅盤的中國人擁有希臘人或腓尼基人的天分，那他們就會向著南半球進行開發。我沒有資格判斷也很難相信，中國人的長途航行曾抵達波斯灣或好望角。[125]但他們的祖先可能與現代的子孫一樣努力與成功，航海的範圍從日本群島延伸到馬六甲海峽，或許我們可以稱之為“東方的赫拉克勒斯之柱”。在始終保持能看到陸地的情況下，沿著海岸抵達頂端的阿欽海岬[126]，每年總有10到20艘船來到此地，上面裝滿中國的貨物，包括各種工藝產品，甚至還有工匠在內。蘇門答臘和對面的半島被很含混地描述[127]為生產金銀的地區，托勒密的地理學曾經提到這些商業城市，指出它們的財富並非全部來自礦產。蘇門答臘和錫蘭之間的直線距離大約是300個裏格，中國和印度的航海人員依靠飛鳥指示航向，或是乘著季風，就是方形船也能安全穿越海洋。這種船在制造的時候不用鐵釘，以椰子樹葉編成牢固的繩索將船連接起來。

錫蘭又稱塞倫底布或塔普洛巴納，由兩個敵對的君主分治：其中一位據有山地、大象和晶瑩剔透的紅寶石；另一位享有更為實際的財富，國內的特產、國外的貿易和寬闊的海港特林奎馬爾[128]，成為東方和西方船隊的集散中心。這個人情味濃厚的島嶼，離兩端的國家航程大致相等(有人已經計算過)，中國的絲商把買來的沉香、丁香、豆蔻和紫檀木裝在船上，與波斯灣的居民維持自由而且利潤很高的商業活動。波斯國王的臣民頌揚他的權勢和偉大，認為已經沒有可與之匹敵的對手。有名羅馬人單純以旅客的身份，乘坐埃塞俄比亞人的船只到過錫蘭，他拿出阿納斯塔修斯的金幣，與波斯人不起眼的銅錢做比較，駁斥他們那種狂妄無知。[129]

絲成為不可或缺的商品，波斯人控制著陸地和海洋，主要的供應來源被他們壟斷，查士丁尼對此非常憂心，臣民的財富不斷流入一個充滿敵意而又崇拜偶像的國家。埃及的貿易和紅海的航運隨著繁榮的帝國走向衰敗，同樣遭遇沒落的命運。一個積極進取的政府應該恢復這些地區的貿易和航運，除此之外羅馬人的船只還要可以航行到錫蘭、馬六甲甚或中國的港口，去購買所需的生絲和織物。查士丁尼采取了一個更溫和的計劃，請求同是基督徒的盟友埃塞俄比亞人給予協助。他們新近獲得了航海的技術、貿易精神和阿杜利斯海港[130]，這個地方是一位希臘征服者最值得炫耀的戰利品。埃塞俄比亞人沿著非洲的海岸深入赤道地區，搜尋黃金、翡翠和香料，但是他們很明智地放棄了這一實力懸殊的競爭，因為波斯人靠近印度市場，與他們相爭，必然會受到挫敗。

皇帝為此感到失望，直到後來發生了一起出乎意料的事件，他的願望才獲得滿足。福音的教誨已經傳到印度，一位主教在馬拉巴爾的胡椒海岸領導聖托馬斯的基督徒，錫蘭也建立了一座教堂，傳教士追隨貿易的足跡到達亞洲的盡頭。兩個波斯僧侶長期居住在中國，或許是皇家的都城南京，這裏的君王信奉外國的宗教[131]，事實上他接見過錫蘭島派遣的使節。波斯的僧侶在虔誠傳教時，見到中國人的普通服裝都是絲織品，感到非常驚奇，還看見成千上萬在飼養的蠶(不論是在樹林還是家庭裏)，從前這是皇後的工作。[132]他們很快了解，要想運走生長期短促的昆蟲，是不切實際毫無用處的事，但是蠶卵可以孵出很多後代，容易保存，也能在遙遠的地區培育。對於波斯的僧侶來說，愛國心比不上宗教或利益的吸引力。他們經過長途的跋涉，抵達君士坦丁堡，將計劃詳盡報告給皇帝，獲得查士丁尼的首肯，被給予豐盛的賞賜和優渥的許諾作為鼓勵。然而就君王禦用的歷史學家看來，高加索山下的一場戰役，比起傳教士經商的辛勞，更值得詳細報道。