第二十三章 一個時代的落幕（第5/6頁）
通常情況下，維京人發動侵略根本不需要找什麽冠冕堂皇的借口，但這次“無情者”哈拉爾卻正好有一個這樣的借口——也許正是這個借口才激起了他對英格蘭的覬覦。
在挪威人看來，愛德華本來就不應該成為英格蘭國王。20多年前，克努特之子哈德克努特沒有後裔，他讓挪威的馬格努斯做自己的繼承人，並明確規定馬格努斯及他的後裔有繼承英格蘭王位的權利。然而，在馬格努斯繼承王位之前，愛德華就在權臣戈德溫伯爵的支持下奪取了王權，後來馬格努斯一直都沒有合適的機會重奪王權，但這並不表示他的繼承權是無效的。現在哈拉爾繼承了馬格努斯的王位，因此他也就得到了繼承英格蘭王位的權利。
當然，英格蘭人並不打算把自己的國家交給維京人——尤其是像“無情者”哈拉爾這樣的人，所以，1066年1月5日愛德華逝世之後，英格蘭人讓戈德溫伯爵之子哈羅德·戈德溫森繼承了王位。
哈羅德的弟弟托斯蒂格將這條消息告訴了哈拉爾。托斯蒂格當時在英格蘭遭到放逐，正打算召集一支軍隊重返英格蘭，推翻他兄弟的統治。1066年春天，托斯蒂格來到了挪威王宮，說服哈拉爾前去奪回自己的繼承權，還誇下海口說英格蘭人肯定會支持哈拉爾。
為此，哈拉爾組建了一支由240艘戰船組成的龐大艦隊，募集了9000名士兵，之後維京人便渡過北海，先劫掠了蘇格蘭，然後再返回海上沿著諾森布裏亞海岸繼續南下，最後在距離約克城9英裏的地方登陸了。阻擊他們的是一支臨時集結起來的盎格魯-撒克遜軍隊，領頭的是兩名年輕的伯爵。
這場血戰很快便結束了，雖然領頭的兩位伯爵最後活下來了，但英格蘭軍隊卻遭到了慘敗，哈拉爾舉著自己的拓疆旗順利地進入了約克城。也許是聽了托斯蒂格的建議，所以維京人沒有在這座城市進行搶劫。在遭到放逐之前，托斯蒂格曾是諾森布裏亞的伯爵，他想保留自己的領地。最後哈拉爾只要求同約克城的代表會面，要求同他們進行談判。
經過短暫的會談，約克城的元老們同意向哈拉爾交還人質，並請求哈拉爾給他們幾天寬限以收取貢物，最後他們同意在斯坦福德橋附近的一處地方交還人質和貢物，通過斯坦福德橋就可以很方便地渡過德文特河。對於這樣的許諾，哈拉爾感到很滿意，之後他就回到自己的船上休息去了。
等到了收取戰利品的日子，哈拉爾把自己的軍隊分成了兩撥，部分留在原地看守戰船，另一部分則要走上幾英裏到斯坦福德橋上去。因為那天天氣酷熱，大多數士兵一上船就脫掉了戰袍，扔下了武器裝備。
維京人到達斯坦福德橋後，他們看到約克城的方向塵土飛揚。托斯蒂格還天真地對哈拉爾說那是前來投降的約克人。等那些人走得更近的時候，挪威人發現他們攜帶的金屬物件在陽光下閃著光，托斯蒂格還說那是約克人帶的貢物。但事實上，前來的卻是英格蘭國王統領的一支盎格魯–撒克遜軍隊。
哈羅德·戈德溫森從倫敦率軍親征斯坦福德橋，這是中世紀早期影響最大的戰事之一。當維京人入侵的消息傳到這位國王的耳中時，他還身在倫敦，但哈羅德立即決定出征北方，在短短四天的時間裏他的行軍路程幾乎達到了200英裏。為了防止他到來的消息傳到維京人的耳中，哈羅德在行軍主道上安排了警衛，封鎖消息。最後當哈羅德突然出現在面前時，維京人被打得措手不及。
哈拉爾現在的處境極為不利，有了英格蘭軍隊的阻擊，他沒法回到戰船上去，手邊又只帶了一半兵力，他的部隊還渙散不已。幸運的是，就在哈拉爾匆忙把部隊集結在拓疆旗周圍時，有一隊英格蘭人卻前來同他議和了，為首的正是哈羅德·戈德溫森。與哈拉爾相比，哈羅德的身材顯得非常矮小。哈羅德請求他的弟弟托斯蒂格撤軍，並提出如果托斯蒂格願意撤軍的話，他願意同托斯蒂格平分英格蘭王國。托斯蒂格又問哈羅德他會給哈拉爾什麽，哈羅德回答說：“英格土地6英尺。或者多一點兒，因為他這麽高。”
在過去250多年的時間裏，英格蘭人和維京人之間發生了無數戰爭，現在這場戰爭就意味著雙方戰事的終結。在這場戰爭中，雙方都準備決一死戰，沒有打算得到對方的饒恕。哈拉爾派了3個人前去通知守衛戰船的士兵，讓他們前來增援——來回有16英裏的路程，然後哈拉爾便雙手各揮一把戰斧，瘋狂地發起了進攻。
雖然只帶了半數兵力，一開始的時候維京人看起來還是不可戰勝。英格蘭軍隊沖到了維京士兵的盾牌前，最後卻遭到殘忍的屠殺。戰鬥中間稍得喘息的時候，哈拉爾便乘機將部隊撤到了大橋對面，重新組織了他的盾墻陣。203在那一瞬間，維京士兵士氣大增，似乎有望戰勝在人數上占優勢的英格蘭軍隊。“無情者”哈拉爾英勇地沖出了戰陣，就像一匹孤狼追逐一只野兔一樣。但就在他高舉戰斧時，英格蘭士兵射出了一支箭，那支箭正好射中了他的喉嚨，哈拉爾當場斃命。現在，“北海霹靂”哈拉爾倒下了，英格蘭軍隊很快就撕毀了拓疆旗，擊潰了剩余的維京士兵。204在這場戰爭中無數人遭到屠殺，只有幸運的少數幾個人逃回了船上，大多數人都戰死在斯坦福德橋上，有些士兵在跳入河中準備逃生時淹死了。一周前，維京人駕著240艘戰船在英格蘭登陸，現在幸存下來的人沒有多少了，要逃回挪威只需要24艘船就夠了。