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“來年棉桃長成鐵疙瘩，啥原因?”周瑩問。

“很簡單，連綿陰雨作祟的結果。”王堅肯定地說，“秋天若長時間看不到陽光，任何莊稼都不可能在淫雨中熟透，棉桃綻不開殼，棉桃自然就長成了鐵疙瘩一樣的東西。”

“我明白了。”周瑩問道，“你說咱們該咋辦?”

“今秋放開手腳收購棉花，直到所有倉庫裝滿裝實。”王堅說，“今年一定要把明年收的棉花也收進來，一旦明年棉花歉收，安吳堡就會從後年的棉花行情見漲中收回兩倍以上利潤。”

周瑩瞅著王堅說：“如果仍按照去年每擔三兩七錢收購，以吃進五萬擔計需銀十八萬五千兩，咱們今年自己賣出量為一萬八千七百擔，秦風棉花行經手為二萬一千五百擔，也就是說五萬擔中轉入第二年出手的將是九千八百擔，為此需支出利銀二百五十五兩，倉儲費一百二十八兩，倒倉費八十八兩，勞力費一百四十兩，合計六百一十一兩。”說到這裏周瑩笑道，“如此看，風險有，就是全砸進去也不過四五千兩銀子，這個險我冒了。”

王堅說：“你只算了風險賬，可沒算利潤賬，第二年若按現價賣出，每擔凈利為一兩二錢，五萬擔是六萬兩。何況賣給西路的價格遠遠高出這個價格，再加上漲價因素，能掙到手的銀子就不止兩個六萬兩了。”

周瑩揚鞭抽了一下，汗血馬猛地加快了速度。她回過身對王堅喊：“回到安吳堡，我就召集各糧棉商號掌櫃們，開會商討今年收購棉花的事。”

兩人一前一後策馬馳進孟店村時，訝異地勒住馬頭，呆愣在布滿枯枝爛葉的路中間，周瑩嘴裏喃喃說：“這是咋了，這是咋了？好端端一個孟店村，咋變成如此模樣？”

王堅的馬就地轉著圈兒，發出一陣陣的長嘶，王堅嘆了一聲說：“看樣子，孟店村讓大風和冰雹給毀了!”

周瑩雙腿猛夾一下汗血馬，就朝周宅門口馳去。

周宅大門外的兩棵大皂角樹，此時枝幹倒在地上，樹冠已看不出模樣，青皂角散了一地，全被冰雹砸過。大門樓上的瓦幾乎全變成了碎片，門也裂開了幾條縫。當她和王堅走進大門，院子裏景象更慘：房瓦墜地，東西兩個側院靠東西墻長的幾株大樹，有的壓在房上，有的砸在墻上，有的斷成兩截。管家魚二寶正哭喪著臉在清理擋住房門的樹枝，擡頭見周瑩走進來，立起身子說：“小姐回來了！老夫人正盼你呢。”

周瑩也沒答話，匆匆往後院走著說：“王堅，你先查看查看整個宅院損毀情況，回頭告訴我。”

王堅拉住魚二寶說：“魚管家，你和我繞宅院仔細看看咋樣?”

魚管家丟開手裏的樹枝說：“老天爺殺人不眨眼啊!眼睜著把孟店村毀在一場風雹裏!”

一炷香時間過後，王堅走進瓦碎屋破的周胡氏臥室，對正坐在炕上嘆息的周胡氏施禮道：“老夫人請放寬心，我立馬進縣城請工匠來，先搶修房屋。”

周胡氏說：“如果僅是一家受災，我愁啥?眼下我愁的是孟店村咋從災難中挨過來。”

王堅說：“雖然這是個問題，但老夫人首先得有個安身地方，才能從容應對突然降臨孟店村的災難呀。”

周瑩說：“媽，你還是先跟我走，待房修好了，你再回來料理村裏的事。”

周胡氏說：“不行，媽一走，孟店村人能把媽罵死。媽是孟店村首富，全村老少現在把眼都盯住了媽，他們眼下需要的是能幫助他們渡過難關的銀子，買磚買瓦搶修房屋、恢復生產的銀子!”

“就是給人銀子，也得先查看各家受災情況，心裏有了數，媽才能往外拿呀!”周瑩說，“媽銀子再多，也不能不分青紅皂白，見人就往人家手裏塞吧?”

周胡氏苦笑道：“你說得在理，可媽心裏急呀。風剛停，冰雹還沒化，全村就哭成了一

片，老老少少幾十口，擁進咱家院裏來，哭喊著說老夫人，你是咱孟店村的財神，你可得為我們做主呀，把我的心都哭痛了。媽我想不出法時，只好讓人送信讓瑩娃過來拿主意。”

周瑩瞅了一眼王堅才說：“王堅的話也在理嘛，你先到安吳堡住下來，等派人查清孟店村災情，給誰家多少，心裏有個數，免得到頭讓人數落給張家多了，李家少了，那豈不是出力花銀子不討好?”

周胡氏一時無話可講，只得點頭同意說：“我用不著到安吳堡，讓我到三原縣裏住些天，也好幫村裏人問問建房用材價錢，多問幾家，興許能省出些銀兩，辦更多的事。”

周瑩轉向魚二寶說：“魚管家，你讓人把轎車套了，把老太太和繼祖、繼業送到縣裏山西街暫且住下，回頭你抓緊時間，爭取在三五天內，把村裏受災情況調查清楚，把應救助的對象和資助銀兩列出來，送老太太過目後，再商量決定是統一購買建材修房還是把資助銀兩發到戶。”