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大暑過後第四天，周瑩接到母親家書時，太陽已升到頭頂。此時，還在書房處理各地商號送進安吳堡信函的她，不由得皺起了眉頭。因為她母親要她立即去孟店村的信上，根本沒寫啥事需要她來回奔波，而她要處理的事一宗跟著一宗，幾乎宗宗都與來年的經營決策相關。作為東家和各商號的掌舵人，她實在很少有屬於自己任性、懶散、無所事事的時間。她想問問送信的人，可送信的人把信交到王堅手裏，沒停點就走了。考慮了一會兒後，她還是起身對王堅說：“我去一趟孟店村，天黑前就趕回來。”

王堅說：“我這就去給你備車。”

周瑩說：“我騎馬去，來回耽誤不了多少時間。”

王堅問：“讓誰隨你去?”

周瑩回頭瞅了一眼王堅笑道：“你忙不忙？若能抽身就跟我走一趟。”

王堅回答：“事再多，我能讓你一個人出門嗎?”

周瑩臉上流露出一種幸福的笑容，說：“那就一塊走吧。”

王堅沒再說什麽，出房門，直奔馬廄而去。

三學連忙為周瑩的坐騎汗血馬和王堅坐騎青雲鬃備好鞍，牽出馬廄說：“王總管，我剛

給它們飲過水，出門後不要讓它們任性狂跑。”

王堅拍拍汗血馬脖子，摸了摸它肚子說了聲：“知道啦。”牽著馬便走出了馬廄門。

周瑩換上了平時出門的皂服，戴上黑紗頭罩，躍身上馬後，和王堅一前一後出了安吳堡城門，剛想揚鞭策馬，王堅便說：“馬剛飲過水，肚子正脹著，讓它們先緩緩幾步。”

周瑩放下手來說：“死三學，早不讓馬飲水，晚不讓馬飲水，偏偏我們出門，他卻把它們灌了個肚肚圓!”

王堅笑笑說：“三學又沒長前後眼，咋能知道你太陽到頭頂了，才出門呢!”

王堅穿著黑褂白衫，敞開著衣襟，與周瑩馬頭並齊行走在田野中間，像是閑庭信步般直到走了三道坡，過了兩條溝，才讓馬加快了速度。當馬從一大片棉田中間穿過時，王堅勒住馬頭跳下馬鞍，順手摘了幾個棉桃，然後重新上馬，趕上周瑩說：“你看這棉桃三個足可摘到一兩籽棉，今年棉花又豐收了。”

周瑩接過王堅手裏籽棉看了看說：“可不是，今年棉花雖然能豐收，但對棉農來說並不是好事。”

王堅點頭說：“你還記得去年秦風棉花行壓價收購棉花，你用高出他們的收購價收購棉花的事嗎?”

周瑩說：“我做的事，咋能忘掉?朱清雲為此做了我的經銷商，我坐享其成，凈落了六萬七千兩利銀。”

王堅提醒周瑩說：“今年棉花又是大豐收，秦風棉花行大掌櫃朱清雲絕不會再坐堂當老大，他定會走出西安城，像咱一樣下去收購。”

周瑩猛地一勒汗血馬口嚼，汗血馬不情願地就地轉了一個半圈，才停下來，鼻子裏噴著氣，前蹄生氣地使勁刨著土，像是在抗議說：“主子，你太不講人情啦，我又沒惹你，你為啥使勁勒我嘛!”

周瑩問王堅：“你是提醒我現在就著手準備今秋棉花收購的事？”

王堅的馬見汗血馬就地打轉停下，便收住四蹄，放慢了速度，等汗血馬重新跟上來，才又往前走去。王堅回頭對周瑩說：“三年豐收三年歉，四年收成人哀嘆，十年準有三年旱，四澇三平糠菜咽。這雖然是農諺，但卻告訴我們，關中農業生產面對的自然環境是多麽嚴酷了。忘記這一點，咱們做糧棉買賣，就可能出現一招不慎，全盤皆虧的危險。半個月前，我查看了咱們庫存，在賬的棉花只剩三百四十多擔，僅能應付一個月門面需要，新棉若不能及時購進，就要出現斷档，這對安吳堡來說，可不是啥好消息。”

“你咋不早提醒我?”周瑩說，“你早提醒我，我好早做安排。”

“現在還不遲。”王堅笑道，“你是東家少奶奶，我若考慮不夠成熟就向你提出問題來，一旦造成你決策失誤，我不挨你罵才怪了。”

周瑩嬌嗔道：“就你小心眼，我哪回駁過你的面子?現在你說，今年咱們該咋辦?”

王堅說：“我思量，今年是連續豐收的第三個年頭，明年棉花很可能會出現減產，沿渭

河兩岸甚至出現絕收的可能，因為渭河三年沉默過後，來年保不準會咆哮成災。關中明年有出現秋澇的可能，你看我手裏的這一朵棉桃。”

周瑩接過王堅遞過來的棉桃，撕出籽棉來瞧了又瞧，才發現有兩根嫩芽兒已穿透了棉絨，像黃色的花蕊，和白色的棉絨形成鮮明的對比：“真奇怪，棉桃裏咋長出棉芽來了!”

“棉桃生芽，來年棉桃長成鐵疙瘩。”王堅說，“這是人老幾十輩從實踐中得出的經驗。你見過長在地裏的吐絮棉花生芽的奇事嗎?我敢說這是頭一回。”