五五（第4/5頁）

比爾·瓦特金說：“要是梅爾辛的設計有毛病，也許該由他出這筆修橋費。”

梅爾辛再也無法對這場討論置身度外了。他不顧一切地說：“我同意。”

人們驚呆了，屋內一片沉寂。

“要是我的設計造成了裂縫，我就自己出資來修橋。”他滿不在乎地繼續說。造橋是很費錢的：如果他在這事上錯了，他會花掉一半他的家財的。

比爾說：“我敢說，這話很漂亮嘛。”

梅爾辛說：“可是我還有話要說，首先當然要得到諸位的允許。”他瞅著埃爾弗裏克。

埃爾弗裏克遲疑著，顯然在努力想出個拒絕的理由；但比爾說：“讓他說嘛。”眾人交口贊成。

埃爾弗裏克無可奈何地點了點頭。

“謝謝，”梅爾辛說，“拱券若是無力，裂縫會以特有的模式出現。券頂的石頭會向下壓，所以下緣就會呈八字形開裂，裂縫在拱腹的頂部——也就是內側的上端出現。”

“這是真的，”比爾·瓦特金說，“我曾經多次看到過那種裂縫。通常並無大礙。”

梅爾辛繼續說：“這不是你們見到的這座橋的那種裂縫。與埃爾弗裏克所說的相反，這些拱券強度是足夠的：拱券的厚度是其基礎部分直徑的十二分之一，在各國這都是標準的比例。”

房間裏的建築匠師紛紛點頭。他們都知道這個比例。

“頂部完好無損。不過，在中間橋墩兩側拱券的起拱點處都有了橫向的裂痕。”

比爾又說話了。“在分成四部分的拱頂中，有時會看到那種現象。”

“這座橋卻不是那種情況，”梅爾辛指出，“這些拱頂都是簡單的。”

“那是什麽原因造成的呢？”

“埃爾弗裏克沒有照我的原設計施工。”

埃爾弗裏克說：“我照做的！”

“我特別要求在橋墩的兩端要用一堆松散的大石頭。”

“一堆石頭？”埃爾弗裏克嘲諷地說，“而你還說就是靠這個撐起的橋？”

“不錯，就是這樣。”梅爾辛說。他看得出來，哪怕是在場的建築匠師們也都附和埃爾弗裏克的懷疑。但他們不懂建橋，由於橋是建在水中的，因此和任何其他建築都不同。“石頭堆是設計中的根本。”

“圖紙中根本沒有。”

“埃爾弗裏克，你願不願意把我的設計拿出來給大家看看，來證明你的觀點？”

“畫圖的地面早就抹掉了。”

“我在羊皮紙上畫了一張圖。應該存在修道院的圖書館裏的。”

埃爾弗裏克看著戈德溫。此刻，他們兩人之間的同謀關系已經昭然若揭，梅爾辛希望眾會員都會一目了然。戈德溫說：“羊皮紙很貴。那張設計圖早已被刮掉重新使用了。”

梅爾辛點了點頭，似是信了戈德溫的托詞。這會兒傑列米阿依舊不見蹤影。梅爾辛也許不得不在沒有原圖相助的情況下爭取贏得辯論了。“那些石頭本來可以防止如今出現裂縫的問題的。”他說。

菲利蒙插嘴說：“你當然會這麽說啦，是嗎？可是我們何必要相信你呢？你不過是空口說白話來反駁埃爾弗裏克罷了。”

梅爾辛明白，他只能硬著頭皮孤注一擲了，他心想，成敗在此一舉。“我要告訴你們問題的所在，並且在光天化日之下向你們證明，要是明天一大早你們肯到河邊和我會面的話。”

埃爾弗裏克的臉色表明，他想拒絕這次挑戰，但比爾·瓦特金說：“這很公平合理！我們就到現場去好了。”

“比爾，你能不能帶上兩個善於遊泳和潛水的機靈孩子？”

“這好辦。”

埃爾弗裏克已經控制不住會場了，於是戈德溫只好親自出馬，充當傀儡的主人了。“你打算耍什麽把戲？”他氣憤地說。

但為時已晚。別人這時都已經好奇了。“就讓他證明一下嘛，”比爾說，“他要是耍花招，我們都會很快就清楚的。”

就在這時，傑列米阿進來了。梅爾辛高興地看到，他手裏端著一個木框，上面展現著一大張羊皮紙。埃爾弗裏克瞪著傑列米阿，傻了眼。

戈德溫面色蒼白，問道：“誰給了你這個？”

“一個泄露了秘密的問題，”梅爾辛評論著，“副院長大人不問這圖紙說明了什麽，也不問來自何處——仿佛他早已知道了。他只是不曉得誰把圖紙交出來的。”

比爾說：“別管那些了。傑列米阿，給我們看看圖紙吧。”

傑列米阿站在大天平的前面，把圖紙木框轉著方向，讓大家都能看到。就在橋墩的底部畫著梅爾辛所提到的石頭堆。

梅爾辛站起身來。“明天早晨，我會解釋石堆如何起作用。”

季節已經由夏入秋，一大早的河邊頗有涼意。消息已經傳開，說是有一出戲要上演，除去教區公會成員，還有兩三百人等著看梅爾辛和埃爾弗裏克之間的這場對決。連凱瑞絲都來了。這已不再僅僅是個工程問題上的爭論了，梅爾辛心中有數。他是代表年輕一代向舊有的權威發起挑戰，而大家對此也心知肚明。