最早去美國的中國人

1840年代，隨著加利福尼亞等地金礦的發現，中國勞工開始移民美國，加入了西海岸淘金者的行列。到1851年底，這樣的淘金客人數已多達大約25000人。在這股來勢洶湧的移民潮之前，有沒有中國人踏上美利堅的土地呢？也還是有的，從各種零星資料中可以得知，前此有若幹零星的先行者，他們活動區域主要在美國的東海岸。

中美之間的直接交往開始於1784年，這一年一艘名為“中國女皇號”的商船於2月22日離開紐約，同年8月28日到達廣州，次年5月12日返回紐約，共投資12萬美元，獲利3萬美元，利潤高達百分之二十五。跟中國人做生意可以賺大錢，這一消息傳出去讓商人們極為興奮，紛紛行動起來，致力於對華貿易這一大為有利可圖的事業。最早去美國的中國人正是跟著這樣的商船漂洋過海來到新大陸的。

第一艘將中國人帶到美國的商船是“智慧女神號”（Pallas），當時它主要在印度和中國之間進行貿易，但是當“中國女皇號”的消息傳來之後，船長奧多奈爾（John O'Donnell）立刻決定將在中國購買的茶葉、生絲等商品直接運往美國。為了完成這次環繞地球半圈的長途航行，他招募了一些印度水手和3名中國人。“智慧女神號”繞過好望角，穿越大西洋，於1795年8月9日到達巴爾的摩。上岸之後，奧多奈爾重利輕義的本性立刻暴露出來，他不但沒有支付給手下人承諾的報酬，甚至連回國的路費也想賴掉。面對這批陷入困境的水手，一位名叫霍靈斯華斯（Levi Hollingsworth）的正義之士伸出了援助之手，他把這批可憐的水手接到自己家裏安頓下來，幾個月後又把他們帶到了費城，向當時的最高立法機構——大陸議會（由東部13個州的代表組成）提出申請，要求在這批水手被遣送回國之前，一切費用由議會承擔。議會相關部門經過審議後，決定由費城所在的賓夕法尼亞州承擔這筆費用。當時負責賓州行政工作的是著名的政治家和學者富蘭克林（Benjamin Franklin），他一直對中國和中國人很感興趣，欣然接受了議會的決定。這3名中國人和其他印度水手在費城生活了10個月後，又被帶回到了巴爾的摩，這時奧多奈爾船長已經回心轉意，準備把他們送回中國。然而就在此時，這一批水手突然失蹤了，他們後來是回到了故土，還是繼續留在了美國，命運又如何，沒有任何文獻記錄，成為一大疑案。

就現有的文獻來看，最早見過中國人的，無疑就是美國巴爾的摩和費城兩市的居民。

下一批踏足美國的中國人是跟隨範罷覽（Andrew E.van Braam）而來。範氏出生於荷蘭，1758年被荷蘭東印度公司派往中國，在澳門和廣州先後工作了15年，他很早就表現出對美國的興趣，1783年英美簽訂《巴黎和約》宣告美國正式獨立後，他移居到美國並於次年成為美國公民。此後他又重新效力於荷蘭東印度公司，在廣州出任代理人。1794年他作為荷蘭德勝（Isaac Titsingh）使團的一員前往北京慶祝乾隆登基60周年紀念。此後不久他與東印度公司鬧翻，辭去在廣州的職務準備返回美國。在廣州，範罷覽收集了大量中式家具、瓷器和繪畫作品，為了把這批寶貝安全地運抵美國，他雇用了一批水手，其中有5名中國人。他們乘坐的“路易絲夫人號”（Lady Louise）於1796年4月10日到達費城。範罷覽在蔔居費城期間為當地人辦了一次中國藝術品展，成為美國歷史上的首次。但是費城人並不因為這次視覺的盛宴而感激範罷覽，反而很眼紅他的財富，不斷給他制造麻煩。1798年7月不堪忍受的範罷覽離開美國回到了荷蘭，後於1801年11月在阿姆斯特丹去世。關於範罷覽的生平有不少歷史資料，但其中很少涉及他帶到美國的那5名中國人，所以他們後來的情況現在已不得而知了。

繼前面兩批中國水手之後來到美國的是一名中國商人，他在美國的文獻記錄中被稱為Punghua Wingchong。他於1807年秋天抵達美國，目的是向幾個美國商人收回欠債，這幾個商人在廣州做生意時曾向他的父親借過錢。1808年夏天當他結束討債準備返回廣州時，美中之間的航路已經中斷。原來此時英美之間關系緊張，戰爭隨時可能爆發，傑斐遜（Thomas Jefferson）總統下令所有美國船只停運，以免在航行中被英方捕獲，造成不必要的損失。絕大多數船主都服從了政府的命令，但也有個別商人想發國難財，其中最為蠢蠢欲動的是心術不正而精明能幹的阿斯特（John J.Astor），此人看到禁運已經使中國貨特別是茶葉、絲綢等商品短缺，借此正可以大撈一筆。當他聽說Punghua Wingchong急於回國的消息，立刻靈機一動想出一條妙策，慫恿這位中國債主給美國總統寫信，要求網開一面，允許他雇用船只打道回府。總統在權衡之後同意了申請，主要是覺得這樣的親善之舉早晚會被清政府了解，有助於維持和發展兩國間的關系。1808年8月12日，阿斯特的“海狸號”（Beaver）在眾目睽睽之下堂而皇之地開出了紐約港，向廣州進發。Punghua Wingchong最終安全地回到了老家，幾年後一位美國商人提爾登（Bryant Tilden）還在廣州見到過他，並在日記中寫下了他們之間的交談。從提爾登的日記中我們又可以得知，他本人在1813年曾經帶一位名叫Washey的廣州人到了美國，Washey在美國呆了兩年後又回到了廣州。