3．木棉花開時

次日一早，宋慈召集憲司全體辦案書吏，與大家見面。

面對如此多的疑積之案，宋慈知道單靠自己的力量是難以辦得好的。司內人倒不少，相繼前來，黑壓壓地站滿了前廳。昨夜外出的那個值獄官也被霍雄請來了，他已聞知提刑大人昨夜察獄的事，見了宋慈，忙先跪下請安。

“你昨夜哪裏去了？”宋慈問。

值獄官心中原已忐忑，被這麽一問，更是七上八下，他遲疑了一下，答道：“友人相邀，到波羅廟會看雜耍。”

波羅廟一帶建有番坊，是外商居住之地，那一帶入夜以後，燈火通明，繁華喧鬧，貿易者有之，賣藝者有之。宋慈並不細究值獄官所言真假。“你且起來。”宋慈又對他擺了擺手，示意退下。值獄官連忙起身退下，與眾人站在一旁。

宋慈又巡視眾書吏良久，直到廳上無一人小聲言語了，這才說道：“從前韓非子說，法亂則國亂。諸位都是食公門俸祿的人，當知道，若獄事不清，百姓何安？若百姓離心，國家何安！今日我先告知諸位，凡有瀆職者，本官嚴懲不貸，願諸位好自為之！”

廳上一片安靜，聽得見宋慈在案前翻動名冊的聲響。書吏們原也聽說新來的提刑大人昨日翻了一天案卷，昨夜又察了牢獄，這會兒聽了大人這番話，誰還敢隨便出聲。接著又聽提刑大人傳下令：自今日起，全體人員都參與整理案卷，誰負責哪一方州縣，誰負責哪一類案子，都分工明細，職責明確。眾人面面相覷，雖未出言，但彼此都對這位新大人的辦事神速、果決暗自稱奇。等到宋慈吩咐完畢，道一聲：“你等都分頭去辦罷！”眾人誰也不敢怠慢，立刻動作去了。

宋慈要查端平年間東莞秀才司馬鼎謀殺小兒一案的卷宗，書吏們也很快就從案卷的千峰萬壑中翻找出來了。

這一日，宋慈在審閱一個案卷時，目光忽然停在案卷中的“四珠娘子”四字之上。

“四珠娘子？”宋慈頭腦中倏忽之間反映出察獄那夜，那個名叫蔣慶的人說他失蹤的嫂子兩乳上共有四個乳頭的體征。宋慈認真審閱下去，這是一個發生在本城的鬥毆殺人案——兩個嫖客為爭奪一個被稱為“四珠娘子”的妓女，發生鬥毆，當時雙方均受了傷，並無大事，但數日之後，其中一人忽然死了，另一人就被捕了進來，又因證據不足而懸著。

宋慈立即提審這一囚犯，問得這“四珠娘子”果然是個有著四個乳頭的女人。“是否就是蔣慶的嫂子呢？”宋慈又問明妓院所在，乃是光塔街的點花樓，當即命童宮、霍雄同去傳那“四珠娘子”。

童宮二人到了那點花樓，方才入門，便有數名小鬟茉莉盈頭不呼自來。二人把手一擋，叫傳鴇母。鴇母來了，一身錦緞，光鮮耀目。鴇母告說：“有這人，但已被人買去為妾。”

鴇母所言是真是假呢？這點花樓內，每樓各分小閣十余，各處均有十數妓女，這樣的地方不比別處，也不好逐一去搜。霍雄便問買主姓氏地址，童宮則瞪圓了雙目，幹脆望那鴇母厲聲喝道：“你領我們去！”

鴇母領著童宮二人到了買主那兒，這是一個珠寶商人的大宅院，在這兒，果然找到了“四珠娘子”。童宮二人亮出傳牌。商人不敢阻攔。他們把“四珠娘子”帶到提刑司，宋慈傳來蔣慶一認，蔣慶當即哭道：“嫂子，你叫我哥找得好苦啊！……”

沒想到，這個案子就這樣破了。

問訊之後，很快順著蹤跡找到了殺死那個富家女的真兇。那日，那個富家女也是進廟避雨的，因何獨自跑來避雨，沒人知道。而這兇手是慣於劫賣年輕貌美婦人勾當的，這兇手甚至就監在牢城，是一年前因犯了別的案子被捕進來的。至於蔣慶嫂子，是被兇犯脅迫著與那被殺的富家女換了衣裙，然後被帶到廣州，賣入娼門。此後，她自覺無顏，也就再不思回家之事……

於是，蔣慶成為宋慈接任提刑後獲釋的第一個囚徒。

自此，宋慈審閱案件越發入微入細，不敢有一毫輕慢之心！

嘉熙三年暮春，宋慈總算審閱完全部疑積案卷，對獄中人犯，也都一一審得口供。如此，他又發現了一些甚至尚未立案的嫌疑人犯，對這些人犯，他進行了謹慎審問之後，對其中確認為沒有必要立案的，果斷予以開釋，一下子就放了八十余人，獄滿狀況也隨之得到一些改善。

對於早已立案而狀驗未明，釋析不清的案子，宋慈或批回原官重審，或轉委他官復審，且根據難易程度分別限期審清。這期間，每日都有快騎馱著批文分送各州。當做完了這一切後，宋慈就決定離開廣州，去循行部內。

這一年，宋慈已是五十三歲之齡，他帶上童宮、霍雄一行人馬，將部分重點案卷也裝上車騎，取道上路了。