1．赤地彌望

嘉熙二年（1238年）春，時年五十二歲的宋慈，由福建紹武軍通判移任南劍州（今福建省南平市）通判。

這一年，距端平元年，又過去了四年。四年前，在汀州任上，正當他等待著去福州任福建提刑時，他接到好友劉克莊讓人從京都送來的又一封信，始知情況有變。

真德秀先生又被召進京任了戶部尚書，把劉克莊也帶去了。真德秀又想再做些努力，舉薦宋慈進京，到大理寺奉職。然而秋天過去，冬天又過去了，直到第三年夏天，他們一家接到了真德秀先生病逝的噩耗。

這一回，劉克莊只在信中說到他自己因真德秀先生的舉薦，已在朝中任樞密院編修官，沒有提先生舉薦宋慈的事。宋慈明白，真德秀先生一定是做了許多努力，沒有成功。

先生逝去了，時年五十七歲，從此再聽不到先生教誨，見不到先生慈容。宋慈全家北望哀悼先生亡靈，為江山社稷失去這樣一個才德俱佳的大臣而深深痛惜。

然而這年冬天，宋慈又意外地奉命升任紹武軍通判。這是真德秀先生的好友魏了翁努力的結果。魏了翁與真德秀同是慶元進士，後來與真德秀同一年被諫議大夫朱瑞常誣劾降職，又同一年與真德秀一起為朝廷重新任用。其時，魏了翁以樞密使督視京湖軍馬，宋朝以樞密使為樞密院長官，與中書省之同平章事等合稱“宰執”，共同負責軍國要政。魏了翁正求賢若渴，初時曾欣然提攜宋慈來任他的幕僚。魏了翁本人窮經學古，很有學問，且自成一家，深受當時學者敬重，宋慈亦曾前往。但宋慈的心事不在軍帳，相處中，博學的魏了翁也驚嘆宋慈的才華乃在審刑斷獄，安撫地方，召到軍中就有悖人盡其才之理。魏了翁權衡再三才忍痛割愛，改薦他為一路提刑，無奈種種曲折，難以如願，於是就薦宋慈去任紹武軍通判。

通判之職，也並非專管審刑斷獄，職位次於知州，但握有連屬州府公事和監察官吏的實權，號稱監州，權力畢竟比知縣大。

宋慈在紹武軍通判任上一年有余。如同霍靖老人臨終所言，以宋慈的才華要清斷平民之案，並不困難。一年多，少不得也遇了不少案子。盡管有些案子相當疑奇，但宋慈也沒費大力都斷得清清楚楚。如今是嘉熙二年，宋慈又舉家搬遷，前往南劍州去任通判。

車騎在驛道上行駛著，一路滿目荒涼。宋慈端坐在車騎內默默注視著，似乎預感這將是不平靜的一年。

南劍州氣候溫暖，雨量豐沛，且有建溪、沙溪、富屯溪三大溪流經此匯合注入閩江，東流入海。南劍州自古以來便極適躬耕，歷史上雖有過災害，也多是水災。災甚之年，江水泛湧，高可數丈，冒城郭，湮室廬，毀田園，居民物產，蕩然無存，溺死者無數，以至鄉民但有水憂，幾無旱慮。可是去年，南劍州卻遭百年不遇的大旱，自四月不雨到十一月，赤地彌望，顆粒無收，繼之而來的是罕見的饑荒。

眼下正是春播時節，田野裏寥無農夫，也不見秧苗。去年龜裂的土地上，枯萎的荒草仍覆著地面。山坡上荒冢累累，閩江上餓殍順流而下。一種好於審刑斷獄的職業敏感，使宋慈不由得想：“這些死者不完全是死於饑餓罷。”

注視著這一片荒涼的並不只是宋慈的一雙眼睛。

緊隨著宋慈車騎，是一輛太平車，車上坐著宋夫人連玉蘭、女兒宋芪，以及秋娟。童宮與霍雄縱騎跟在車騎左右。

生活會改變人、鑄造人。成長中的芪兒變化尤為明顯。四年前，她在服用了霍靖老人采擷的草藥後，恢復了健康。只是這場疾病之後，芪兒比過去持重多了。舊日的天真已不大在她的目光中閃現，有時沉默下來，一雙蛾眉微微皺著，像在思索著什麽。現在，望著驛道兩旁的淒涼景象，她又是微蹙了蛾眉，目光中滿是淒婉的憂郁。

一群肩挑車推，逃荒行乞的人，迎著車騎走過去了。宋慈喚車騎停了下來。他想把他們都攔回去，可是他有什麽辦法填飽他們饑腸轆轆的肚腹呢？他們無不是面黃肌瘦，身倦神疲，這是已經同饑餓抗爭了許久的征象，如今一定是把熬不過才背井離鄉去逃荒。

宋慈一行將車騎讓在道旁，直望著他們走出好一段了，才令車騎繼續前行。

臨近城池的時候，又見有兩個鄉民用一塊木板擡著一具蘆席裹著的屍體迎面走來，跟在後頭的是一個矮個子中年男子。走得近了，只見那矮個子中年男子眼睛紅腫，目光呆滯。當他們走過去時，宋慈注意到那矮個子中年男子破舊的衣裳背部，有三塊補得方方正正的大補丁……