既成事實的割據――藩鎮的成型

代宗大歷十四年（公元779年），田承嗣病死。“承嗣盜有七州，而未嘗北面天子。凡再興師，會國威中奪，窮而復縱，故承嗣得肆奸無怖忌”。老賊死後，唐廷還贈太保，以示褒贈。田承嗣臨死，遺命諸將立其侄田悅繼承後事，繼續做節度使。

當時，田承嗣據有魏、博、相、衛、洺、貝、澶七州。李正已據淄、青、齊、海、登、萊、沂、密、德、棣十州，攻滅李靈曜後又得曹、濮、徐、袞、鄆五州。李寶臣據恒、易、趙、定、深、冀、滄七州。梁崇義據襄、鄧、均、房、復、郢六州。這幾個人盤據錯節，交相依附。官爵、甲兵、租賦、刑殺全是節度使自己說了算，雖名義奉唐朝正朔，實為真正的地方王國。“朝廷或完一城，增一兵，輒有怨言，以為猜貳，常為之罷役；而自於境內築壘，繕兵無虛日。以是雖在中國名為藩臣，而實如蠻貊異域焉！”國中之國，各個節度使是實際的土皇帝，割據之勢已初露端倪。

被部將狼狽驅逐的“忠臣”

唐代宗大歷十四年（公元779年）3月，淮西節度使李忠臣被其族侄李希烈驅逐，單騎狼狽出走，奔往京師。

李忠臣為人貪殘好色，往往逼淫將士吏卒妻女。他的妹夫張忠光和外甥也挾勢橫暴，士卒苦怨，就起兵殺掉張忠光父子，推擁李希烈為師，把李忠臣趕走。牙將驅師，至唐末尤甚，在藩鎮割據初期還很少有，可見李忠臣當時在軍內是多麽不得人心。

雖對下貪暴兇淫，在皇帝眼裏李忠臣卻是個大大的“忠臣”。李忠臣原名董秦，幽州薊人，自少年時代就參軍入伍，在節度使薛楚玉、張守珪、安祿山手下都幹過。安祿山起兵後，李忠臣（幫唐王朝）拒賊有功，殺敵甚眾，並大敗奚族首領阿布離，斬其首以釁鼓，聲名赫赫。

唐肅宗至德年間，李忠臣轉戰累日，功勛顯著。郭子儀軍攻相州時，諸軍皆潰，惟獨李忠臣敗中取勝，襲取二百艘糧船，保障了唐軍的糧食供應。

不久，唐將許叔冀（就是對張巡見死不救的那位）投降史思明，李忠臣猝不及防，只得被脅裹著向史思明請降。史思明非常欣賞李忠臣的勇武，用手拍著他的後背，說：“從前我只有一只左手，現在有了您，我才兩手齊全啊。”

史思明賊軍圍攻河陽時，李忠臣夜中率屬下五百人突出數萬賊軍之中，重歸李光弼唐軍。唐肅軍聞訊大喜，召至京師，親賜其名為“李忠臣”，並賜良馬、甲第。後來淮西節度使王仲升為賊軍擒獲，朝廷便授李忠臣為汝、仙、蔡等六州節度使。李忠臣率軍與諸路唐軍收復東都洛陽後，朝廷封其為禦史大夫。

想當初，回紇余部擾掠河陽，李忠臣提兵討定。吐蕃寇長安，唐代宗慌忙四處發詔追兵。禦使到達時，李忠臣正和諸將在馬球場歡宴，聞訊馬上起身整兵上路。諸將勸說要“擇良日起兵”，李忠臣大怒：“君父有難，怎麽還擇日救援！”諸路兵集，數李忠臣第一個率軍趕到，唐代宗對此非常感動。李靈曜反叛，李忠臣與馬燧合軍，擊潰田承嗣侄子田悅帶來的三萬援軍，擒斬李靈曜，因功封西平郡王，加檢校司空、同中書門下章事。

大概終年居於行伍，李忠臣粗豪不檢，常縱兵大掠，雖屬能戰之師，軍聲卻很差。加之他常淫暴將士妻女，最終被驅逐，“跳奔京師”。“帝素寵之，不責也”，唐代宗仍舊授他為司空，同中書門下平章事。

唐德宗繼位，仍舊很信任李忠臣。德宗當太子時的老師張涉貪汙犯罪，本來要殺頭，李忠臣勸解：“陛下您現在貴為天子，先生因乏財犯法，不是什麽大罪。”“帝意解”，只是把張涉免官，放歸田裏。湖南觀察使辛京杲犯罪應死，李忠臣說：“辛京杲應死久矣！”德宗問其故，李忠臣說：“辛京杲幾個叔伯皆戰死沙場，多個兄弟為國犧牲，惟獨他一個人幸存，想來也應該死了。”德宗聞之淒然，放辛京杲出監。由此，可知李忠臣還真算是個厚道人。

“（李）忠臣憨直不通書”，德宗曾對他講：“愛卿你耳朵大，是富貴相。”李忠臣回答：“為臣我聽說驢耳大，龍耳小。”“帝喜其野而誠”，可見李忠臣確實是個敞亮人，有口無心，不失率真。但喪失兵柄之後，在長安終日郁郁，後來朱泚造反攻入長安，李忠臣竟同流合汙，獲封“司空”兼“侍中”。朱泚叛平，反罪難饒，父子俱為唐廷斬首，並被史官列入《叛臣傳》中，晚節一失，一生忠義之名不得，白白地汙了“忠臣”之名。此是後話）

不合時宜的冒動――唐德宗的“削藩”

唐德宗李適即位後，為改清肅，抑制宦官貪飲，乾綱獨斷，頗有政聲。