第一部 亂世孤主 十七　坐失良謀

竹之內波太郎一回到熊邸，來訪者便絡繹不絕。

最初來訪的，是陪同織田吉法師前來的平手中務。他與波太郎密談了兩個時辰。誰也不知道他們在談些什麽，但可以想象，波太郎肯定將前往京城和大坂途中的所見所聞告訴了他。波太郎和織田家如此親近，他到底想從中得到什麽，有什麽目的，無人知曉。

密談之後，波太郎來到疏遠了許久的神壇，連夜祭祀。

平手中務告訴吉法師，波太郎想依靠織田父子，拯救亂世。“這家主人受南朝所托，乃修行之人，希望通過祈禱，天朝的威福能夠降臨在您身上。您一定要用心傾聽。”

波太郎在陪著吉法師來到神壇時，卻提起了一件與祈禱風馬牛不相及的事：“吉法師公子，您覺得您能夠順利繼承織田氏的大業嗎？”

幾年過去，吉法師不但個頭長高了，也愈發調皮，性子愈發暴烈。“你以為我沒有那樣的能耐？”他瞪著一雙鷹眼，尖銳地反問道。語氣和神情絲毫不似一個十一歲的少年。

波太郎仍舊一臉平靜，似笑非笑地微微搖頭。

“為何問這樣的問題？”

“因為公子過於伶俐。”

“你是想告誡我，過猶不及？”

波太郎點了點頭：“公子兄弟眾多。織田大人雖然想讓公子繼承家業，有人卻不希望。”

“你的意思，是讓我變得愚鈍一些？”

“瞧，瞧，就像您現在，別人尚未說憲，您搶過話頭。這樣只能給自己樹更多的敵人，別說繼承大業，只怕連性命都難保。一定要裝得愚鈍些。很多事情即便你想到了，也要裝作沒想到。”

吉法師沒有說話，只是瞪了一眼波太郎。他雖然沒說自己明白了波太郎的意思，但在波太郎為他祈禱完畢之後，他真比以前老實多了。退出神壇時，他對波太郎道：“你讓我假裝愚鈍，但這種愚鈍和以往的愚鈍又不同，是嗎？”他似乎已經讀懂了波太郎的心思，“我明白。我會牢牢記在心。”

吉法師去後，怪僧隨風飄然而至。隨風這次幾乎沒有和波太郎談到時勢。他馬上就要踏上自己的旅程，去勸說各地的豪強成為佛家弟子。他似乎已經忘記了在大坂遇到的水野藤九郎，也就是小川伊織和阿俊私奔一事。在熊邸住了三日，隨風淡然離去。

住在熊村附近的一些人，不知是否波太郎的屬下，也陸續來訪。已經很久不曾往來的刈谷城主水野下野守信元竟也派來了使者，是一個三十多歲的人，之前波太郎從未見過，或許是信元在水野忠政逝後招到身邊的寵臣。

走進遍地都是胡枝子花的熊邸，使者大概擔心禮數有差，特意整了整衣領。來到書院，他和波太郎相對而坐：“芥川東馬前來拜訪！”傲慢地報上姓名之後，他便絮絮叨叨說起自家主公下野守是如何牽念波太郎。“我家主公英明勝過先主，受到這樣一代明主的掛念，先生必深感榮幸。”他以不容拒絕的口吻告訴波太郎，下野守想要邀請他到城內賞菊。

波太郎毫無表情，道：“請轉告下野大人，斯時在下剛巧有事，還請另擇良辰。”

使者瞪犬眼睛。雖說波太郎可免交年賦，但同樣是水野的領民。他竟敢拒絕城主的邀請，實讓使者難以置信。“我甚是意外。我家主公特意囑咐，並派在下前來。如果先生拒絕，便是失禮。請先生務必將約定推掉！”

波太郎冷冷說道：“那麽，推掉先前的約定便不是失禮嗎？”

“這因人而異。現在邀請你的可是城主。”

“那麽我便對人說，這是城主的命令，還請原諒。”波太郎擊掌叫來神女，對使者微微一笑。“準備派出使者，就說水野大人下令取消十五日的祭祀。”他旋又平靜地說道：“派使者前往古渡的織田彈正信秀大人和安祥城的三郎五郎信廣大人處。”

“啊？”使者遽然變色。“啊，不，等等！”

他叫住正要退下的神女，“與你約定之人，是彈正大人父子？”

波太郎避開對方的視線，看著院中的胡枝子花。妹妹於國的身影浮現在眼前。剛才他接到消息，說神志不清的於國生下了一個孩子。想到這裏，他突然開始厭煩自己——對區區使者挖苦諷刺以示對信元的怨恨，心胸未免過於狹窄了。波太郎遂看了看臉色蒼白的使者，笑道：“要是因為下野守大人的命令而對織田父子爽約，下野守大人恐怕會有麻煩。下野守大人吩咐在下去，一定有事。好，今日我就跟閣下走一趟。”他回頭看了看神女，淡淡說道：“好了，沒事了。”

下野守的使者先波太郎一步，匆匆回城。