第二卷　夕照空山 40　乾隆帝喪子慰中宮　曹雪芹淚盡歸離恨（第5/6頁）

　　“不許說這些！”乾隆一手捂住了她的嘴。

　　劉嘯林從江寧趕回北京，已是將近年關。北方人最重過年，自臘月二十三送灶神起始，無論貧富家家忙年兒，貼鐘馗、做年糕、熬祭肉、掃房子，蒸盤龍饅頭，掛冬青柏枝，鬧得不亦樂乎，直到年二十九才忙著趕到張家灣，帶了許多年貨來，這才知道自大毛、小毛死後，曹雪芹就身子發熱，不思飲食，已經臥床不起一個多月。進了臘月，又添了咯血的症狀。劉嘯林自己也是上了年紀的人，眼見芳卿束手無策，還要應付曹家本家來要賬的爺叔兄弟，心裏橫豎不是滋味，在張家灣驛站喬家店住了一宿，又同著玉兒一道去年市買了些香燭佛像，鮮魚果品，燈草灶柴，看著玉兒幫芳卿剁肉宰雞。劉家的人已是等急了，派了他兄弟套車接他回京，這才來和雪芹告別。

　　“雪芹，”劉嘯林叫芳卿把火盆兒靠床挪挪，叫弟弟在外等著，坐在曹雪芹身邊，說道：“今天是除夕，店裏打烊，你這裏又是這樣，我得去了。你那麽大的學問，用不著我尋便宜話安慰，著實要自己保重些兒。人，一輩子都有個走運背時的時候，我看你現在是走到了鍋底兒，隨便朝哪邊邁步，都是朝上走……昨兒來我看你氣色不好，心裏還著實有點怕。今兒看，精神好多了，臉上也有了血色。可見這是一時之災。欠他們那幾兩銀子不算什麽，芳卿只管擋著，七八十兩現在還不至弄窮了我。過了元宵節，我約上畸笏翁他們一道兒來看你。”

　　曹雪芹雙目深陷，瘦骨嶙峋的胳臂搭在被外，幹涸得沒有光澤的眼盯著劉嘯林，用渾濁的聲氣說道：“這裏不要費心了吧，有芳卿照料，那邊玉兒兩口子還說過來陪我吃年飯。我不寂寞，不難過……這麽遠道兒，天又時不時下雪，叫……叫朋友們別來。開春我要不死，還回城裏，我們的桃花詩社還要辦下去……林黛玉是林黛玉，曹雪芹是曹雪芹，您老總愛拉到一起說。”恰玉兒扛著一筐子凍梨進來，把筐子向地上一墩，說道：“嫂子，我拿來的紅燭放在門階外頭，還有風幹茄子蒂兒，你把它拿進來擺在燭台上，外頭又在飄雪，看打濕了——我說曹爺，老探花兒，你們就不能撿著吉利的說：大年三十兒，死呀活呀，赤口白牙的，是什麽話？你越活越糊塗了！”劉嘯林也和玉兒相熟的，笑道：“是是！你說的是，不說這些了！”他俯下身子，說道：“那個褡褳包兒裏是《石頭記》全本，連我們的批評一字不缺。我抄的那一本留在了南京。永茂書店賈老板很看重這書，叫我連批語都謄了上去，說要精精致致印出來，爺能揚名，他也能掙一筆。不過，現在到處都在收書，幾個省的巡撫都出告示，小說稗官一般局子都不敢印，印這麽大的書，又要好，得三千串制錢，一時也籌不起來，所以要稍待一下。你一點不用犯急，等你病好，我準叫你看一部齊齊整整的樣書！”曹雪芹一邊聽一邊幹咽著唾液，微微頷首說道：“我明白，我心裏清亮著呐……難為你湊了我們幾家余錢，走這一趟南京。錢不夠……原是料得的，還有許多料不得的，我也心裏雪亮。記得宜泉的詩麽？‘琴裹壞囊聲漠漠，劍橫破匣影芒芒’，那也只是一時之事，一時之情。我是怕，一時我有什麽——”他看一眼正往神案上擺果子的玉兒，“——不測之事，這一腔多情，就只好‘翠疊空山晚照涼了’。”劉嘯林苦苦一笑，說道：“我比你大，還不肯這麽胡思亂想呢，好生養著，我不久就來的。”又勸慰幾句，出門乘車而去。

　　“雪芹我們沒能耐，不過還是有幾個好朋友。”芳卿手裏剝著白菜幫兒，看著雪地裏越去越遠的大車，嘆一口氣，又道：“但凡我們會過能掙錢，也不至於拖累玉兒你們家了。”玉兒兩手沾的都是面，笑道：“這都是什麽話——把鍋裏熱水舀出來，一會坐在面盆上好發起來——芹爺是個大才子，你也讀過不少書是個女才子，這才是為人一場！我們才是草木之人，才命苦哩——那點水不倒，趁熱鍋打漿糊刷門神——素常價瞧你們讀書吟詩的眼氣，見本來能過的日子弄得七顛八倒又心疼你們又氣你，就這個話兒。”芳卿一邊攪面糊兒——把漿糊盛在小炒鍋裏，剛說了一句“也真虧了你們兩口子”，說到這裏突然打住，臉上現出惶恐的神色，望著院外，對雪芹道：“三叔又來了！”雪芹也噤住了。半晌，深長嘆了口氣，說道：“芳卿去迎一迎，請進來，我和他說話。”

　　玉兒不待芳卿站起，按了一把芳卿，說道：“你別出去，我來！”抓起放在神案上的門神畫兒，端了漿糊盆子，騰騰地就出去了。曹雪芹側耳細聽：