大明朝（1368—1644）

明朝立國之初，朱元璋廢除了延續千年的丞相制度，用鐵腕掃除開國功臣，嚴令後宮和宦官不可幹政，將皇權推到前所未有的高度。後來的繼任者沒有先祖的雄才大略和治國熱情，於是宦官開始出現在帝國的權力系統中。同時，內閣逐漸形成，票擬制度應運而生。帝國的權力逐漸從皇帝流向宦官和閣臣。 在科舉制度下，文官集團極易出現黨派爭權。宦官與皇帝的親密關系使其擁有染指最高權力的便利。因此，強勢的宦官或者強勢的閣臣，就充當了弱勢皇帝的權力代理人。而文官與宦官的矛盾雖然不可調和，但二者也有聯合的時候。就這樣，三者之間錯綜復雜、不斷變化的關系，將大明王朝這部政權機器逐漸拖垮，最終走向不可避免的滅亡命運。