四．後帝國時代：垮塌的權力三腳架

1.“國本之爭”：有多少債可以重來

萬歷皇帝共有八個皇子，卻沒有一個是王皇後生的。按照中國古代宗法制中“有嫡立嫡，無嫡立長”的繼承原則，皇長子朱常洛應該被立為太子，成為帝國的合法繼承人。

問題是，皇家歷來有子憑母貴的傳統。朱常洛的母親本來是李太後（萬歷帝生母）宮中的宮女，生出這位皇長子完全是一場意外，並非真的得到了皇帝的寵愛。時間倒回萬歷九年（1581年）的某一天，萬歷皇帝像往常一樣來到了慈寧宮準備向李太後請安，不巧的是太後因事不在。慈寧宮的一名年輕貌美的小宮女王氏向少年皇帝獻茶，萬歷皇帝一時沖動就寵幸了這個王氏宮女。萬歷皇帝的第一個皇子就以這種方式來到了世間。在德行至上的明朝，這應該算是一件不光彩的事。

萬歷皇帝本來準備提上褲子就不認賬的，哪裏會料到歡娛過後還要負責任，因為王氏宮女為其產下了一個龍子。雖然他事後還想賴賬，可專門記錄皇帝吃喝拉撒睡的官員已經在《起居注》裏做了記錄。

萬歷皇帝是個感情非常專一的人，他的心中只有一個鄭貴妃。雖然王氏為他產下龍種，可還是無法得到皇帝的感情。

在位將近半個世紀的萬歷皇帝，就像一個幽閉症患者，天天沉溺於後宮，差不多有三十年沒有上朝問事。或與心愛的鄭貴妃廝守纏綿，或與太監宮女縱情玩樂。就連宮廷失火、帝國官吏缺失一半這樣的大事，他都懶得去過問，只想關起宮門過自己的快活日子。

文官與皇權之間的激烈沖突，更是讓他心灰意冷。在他看來，那些帝國的官僚們總是和自己對著幹，而且越幹越有勁兒。自己贊成的，他們一律反對；而大臣們堅持的，又是自己所反感的。

為了將鄭貴妃的兒子立為太子，萬歷皇帝與官員們展開了一場曠日持久的較量。這也為明朝埋下了一個極為嚴重的政治隱患，最終導致帝國滑向衰落。

鄭貴妃先後生了三個兒子，皇三子朱常洵和皇四子朱常治，皇二子則少年早夭。

萬歷皇帝很不願意將皇長子朱常洛立為太子，更何況孩子的母親還是一位職位低下的宮女，他並不喜歡她。當然除了鄭貴妃，他的感情世界裏已經容不下第三者了。正因為這份感情的牽扯，在冊立皇太子這樣的國本問題上，萬歷皇帝為了心愛的女人，不惜與帝國的官僚集團撕破臉皮，不僅不冊立太子，還私下允諾立鄭貴妃的兒子為太子。

面對帝國上下的流言洶洶，萬歷皇帝絲毫不為所動，以皇長子年齡尚小為借口推托過去。

等到皇長子朱常洛年滿5歲的時候，他的母親王氏還沒有受封，而剛剛產下皇三子朱常洵的鄭貴妃卻要被封為皇貴妃。消息傳來，就有一位給事中上疏提出異議：按照倫理和習慣，這種尊榮應該首先授予皇長子的母親王氏，鄭氏僅為皇三子的母親，卻後來居上，實在是本末顛倒。

這一異議雖然引得萬歷皇帝一時不快，但冊封典禮仍按原計劃進行。在子憑母貴的皇家後宮，這種身份上的強烈對比，傳遞給大臣們的信號就是——萬歷皇帝更可能立皇三子為太子。這讓本就喜歡尋找話題的言官們有了更多發揮的機會，一時間，皇帝的個人喜好與文官所堅持的傳統禮法發生了火花四濺的碰撞。

在所有的儒家經典和前朝舊制中，“無嫡立長”都是一個死理。在儒家信徒和大部分帝國文官的眼中，他們認的死理往往就是絕對的真理，誰反對都是錯，就算是皇帝想要與真理抗拒也不行。

不遵循傳統，就是不守三綱五常；不講人性道德，就是對帝國政治局勢的破壞。帝國官員們不能容忍自己的皇帝成為反人倫、反綱常的急先鋒，更不能容忍他拿帝國的長治久安開玩笑。

帝國的言官們毫不避諱，說萬歷皇帝晉封鄭德妃是為朱常洵立嗣創造條件，皇帝不應該專寵鄭貴妃一人。按照傳統，皇帝應當先晉封產下皇長子的恭妃王氏為皇貴妃，更有人直接喊出了“冊立東宮”的口號。

面對帝國官員的指責，萬歷皇帝除了憤怒還是憤怒。他向官員們解釋：“冊封貴妃，初非為東宮起見，科臣奈何訕朕。”就是說冊封貴妃與立儲沒有任何關系，朝臣不應該把這兩件事聯系起來指責他。

萬歷皇帝給出的解釋，沒有人能夠聽得進去。官員們雖然一直在拿“無嫡立長”的法則來掣肘皇帝，但對萬歷來說，他有自己的應對策略。他之所以在冊立太子一事上久拖不決，正是出於自身利益的考慮。等到皇後去世，鄭貴妃可以升為皇後，按照有嫡立嫡的法則，到那個時候，就可以名正言順地立皇三子朱常洵為太子，兌現自己對鄭貴妃的承諾。