第一章 問 題（第4/6頁）

次長從辦公桌後面傾身面對著貝萊。“下面這些情報，你絕不能泄漏出去，甚至不能和其他政府官員討論。關於目前的銀河局勢，我們的社會學家得出一個結論：那五十個外圍世界，人口稀少，勢力強大，善用機器人，民眾個個健康長壽。反觀我們，擁擠不堪，科技落後，壽命不長，而且在他們支配之下。這是個不穩定的局面。”

“往遠裏看，任何事物都是不穩定的。”

“這個不穩定卻近在眼前，據我們估計，頂多在一百年之後。沒錯，我們碰不到，但我們還有下一代。到頭來，我們會對外圍世界產生太大的威脅，終將自取滅亡。地球人有八十億之眾，個個痛恨太空族。”

貝萊說：“太空族禁止我們接觸銀河，操弄我們的貿易從中獲利，控制著我們的政府，並將我們視為糞土。他們指望什麽回應？感激嗎？”

“說得很對，但我們的互動模式早已定型。反抗，鎮壓，反抗，鎮壓——一個世紀之內，地球上的人類將被徹底消滅。社會學家就是這麽說的。”

貝萊顯得坐立不安。社會學家和他們的電腦通常是不會遭到質疑的。“如果一切都是事實，你又指望我能做些什麽呢？”

“為我們帶回情報。我們對太空族所作的社會學預測，最大的瑕疵就在於欠缺資料。我們只能根據被派到地球來的少數太空族作出種種假設。我們只能借由他們提供的資料來了解他們，於是覺得他們除了長處還是長處。他媽的，他們有機器人，他們人口少，他們壽命長。可是他們有沒有短處呢？有沒有什麽可供我們利用的條件，能夠改變我們注定滅亡的社會學必然性；有沒有什麽行動指導方針，能夠增加地球存活的幾率。”

“改派社會學家去，難道不是更好嗎，次長？”

敏寧搖了搖頭。“如果我們能任意派人去，那麽早在十年前，這些結論首先浮現之際，我們已經這麽做了。事實上直到今天，我們才首度有這種機會；他們需要我們的警探支援辦案，這是天賜良機。警探也是社會學家——憑經驗法則行事的應用社會學家，否則他就不算優秀的警探。記錄會說話，你正是優秀的警探。”

“謝謝您，次長。”貝萊機械式地答道，“萬一我碰到麻煩呢？”

敏寧聳了聳肩。“那是當警察的風險之一。”他揮揮手，表示不願多談這個問題，隨即又補充道：“總而言之，你非去不可。你的啟程時間已經定好，太空船也已經在等你了。”

貝萊僵住了。“等我？我何時動身？”

“兩天後。”

“那麽我得趕回紐約一趟。我太太……”

“我們會去探望你太太。你該明白，絕不能讓她知道你在出什麽任務。我們會告訴她，這段時間別指望你會跟她聯絡。”

“但這簡直沒人性。我一定要見她一面，我可能再也見不到她了。”

敏寧說：“我要再講一句或許更沒人性的話，想想看，你每天早上出任務的時候，是否同樣無法確定她晚上還能不能再見到你？貝萊便衣，我們都得盡忠職守。”

貝萊的煙鬥已經熄了一刻鐘，但他一直沒注意到。

沒有任何人能提供他進一步的資料。對於那樁謀殺案，每個人都一無所知。其後他所接觸的一個個官員，毫無例外地催促他盡快上路，直到他終於來到太空基地，心中仍舊無法接受這個事實。

太空船活像一支瞄準天際的巨炮，周遭這片開放空間令貝萊不寒而栗。夜幕逐漸降臨（貝萊感到謝天謝地），仿佛四面深黑的墻壁逐漸聚攏，並在頭頂形成黑色的天花板。這是個典型的陰天，但雲縫中仍透出一線星光，貝萊雖然在天象館看過星星，此時還是忍不住吃了一驚。

那是很遠很遠的一個小亮點。他逐漸不再恐懼，只是好奇地凝視著它。看起來它相當近，相當不起眼，但那些銀河之主就住在這種天體附近，更明確地說是住在它周圍的行星上。他想，太陽也是這樣的天體，只不過近得多，目前正在地球的另一端閃閃發光。

他突發奇想，將地球想象成一個大石球，上面貼著一層水氣薄膜，薄膜外面就是一片虛空；所謂的地底大城其實都很淺，顫顫巍巍地夾在巖石和空氣之間。他覺得毛發直豎！

那艘太空船當然屬於太空族所有。星際貿易完全掌握在太空族手中。現在他落單了，他已經置身大城之外。在登船之前，他經歷了沐浴、洗刷和消毒的過程，總算達到了太空族的安全標準。即便如此，他們還是只派一個機器人來接他。他這個大城居民身上仍舊黏著大城裏的上百種病菌，雖然他自己不在乎，那些有如溫室花朵的優生太空族卻是毫無抵抗力。