第三十一章（第2/2頁）

展現在三位旅行家眼前的，就是非洲的裏海，長期以來它們只存在於人們的傳說中——這片水域，只有德納姆和巴斯兩支探險隊曾經一睹它的浩瀚。

弗格森博士試圖在紙上勾勒出乍得湖的形狀，但是他的努力是徒勞的。自從1847年以來，乍得湖已經發生了很大變化。事實上，這個湖的形狀是無法描畫出來的，因為大湖的四周環繞著幾乎無法通行的沼澤，而巴斯博士曾陷入其中，險些喪命。在附近的沼澤中，常年生長著蘆葦和15英尺高的紙莎草，從而使它們成為了乍得湖的一部分。岸邊的一些村莊常常半淹在湖水中，恩戈努城在1856年就遭遇了這種災難。如今，河馬和鱷魚嬉戲和遊泳的地方，從前是博爾努城的居民居住的地方。

熱帶的河邊動物

太陽將耀眼的光輝灑到平靜的湖面上，北方一片茫茫的水域，湖水和陽光一起消失在地平線盡頭。

博士渴望確定一下湖水的水質，因為人們一直認為它是鹹的。目前，靠近湖面不會出現任何危險，因此吊藍仿佛一只小鳥在距水面5英尺的地方輕盈地掠過。

喬將一只瓶子拋進大湖，灌了半瓶湖水。經過品嘗後，博士發現湖水喝起來有些不適，帶有一些蘇打的味道。

正當博士將驗證結果記錄下來的時候，他的身邊突然傳來一聲槍響。原來，肯尼迪實在無法抵抗誘惑，向一只巨大的河馬開了一槍。那只河馬本來正在悠閑地喘息，聽到槍聲立即消失在湖水中。看來，獵人的圓錐形子彈並沒有給它造成任何傷害。

“如果你用魚叉叉它，肯定會做得更漂亮。”喬說。

“那怎麽辦？”肯尼迪問。

“用我們的鐵錨啊！它正好有一個大鉤子，足以對付那種龐大的野獸。”

“哈，”肯尼迪脫口而出，“這次喬倒是出了個好主意——”

“我求你們千萬不要那麽做！”博士反對說，“這些猛獸很快就會把我們拖向無助於我們旅行的地方，在那裏我們將無能為力。”

“尤其是現在，我們已經確定了乍得湖湖水的性質。那是一種能吃的大魚嗎，弗格森博士？”

“你稱之為魚的那種東西，喬，其實是厚皮類動物中的一種哺乳動物。據說它的肉非常好吃，而且是乍得湖沿岸的部落經常進行交易的貨物。”

“那麽肯尼迪先生那一槍沒有打中它可太可惜了。”

“那種動物只有肚子和大腿之間的部位才容易受傷。迪克的子彈根本不會給它留下任何痕跡。不過，如果湖的北岸有我滿意的地方，我們就暫時停下來休息一下。那時候，迪克一定會感到自己進入了一個天然動物園，他可以將以前的損失全都補回來了。”

“太好了！”喬說道，“我希望肯尼迪先生能夠打到一些河馬！我非常喜歡品嘗那種相貌奇怪的動物的肉。我認為深入到非洲大陸的中心，卻還像我們在英國那樣吃鷸鳥和山鶉，是一件很不正常的事情！”