第三十二章

博爾努的首府——比迪奧瑪人的小島——禿鷲——博士的憂慮——他的預防措施——空中襲擊——氣球外罩被撕破——墜落——崇高的自我犧牲——乍得湖北岸

自從到達乍得湖之後，“維多利亞”便遇到一股向偏西方向流動的氣流。幾片烏雲緩解了白天的炎熱，而且可以感到遼闊的湖面上涼風習習。不過，在大約下午一點鐘的時候，“維多利亞”傾斜著穿過湖面，然後又在陸地上空前進七八英裏。

最初，博士對氣球前進的方向稍稍感到有些惱火，但是當他看到庫卡——博爾努著名的首府時，他再也不抱怨了。他觀察了片刻，只見這座城市的城墻上塗有白色的粘土，幾座建築粗糙的清真寺笨拙地聳立在密集的阿拉伯屋頂上空，而那些房屋好像遊戲的骰子。這就是大部分阿拉伯城鎮的模樣。在一些家庭的院落以及一些公共廣場，生長著一些棕櫚樹和橡膠樹，那些橡膠樹的樹冠直徑達100英尺。喬請他的同伴們注意，事實上這些巨型陽傘的大小和陽光的強烈程度有關，因此，他更加得出了上帝可愛的結論。

事實上，庫卡這座城市是由兩座截然不同的城區組成，兩個城區之間隔著一條“當達勒”，也就是一條寬300碼的林陰大道。此刻，林陰道上擠滿了騎馬和步行的遊人。在林陰大道的一側，房屋排列整齊，住宅高大寬敞，而且間隔很遠，這是富人們生活的地方。在林陰大道的另一側，圓錐形的茅屋雜亂無章地擁擠在一起，低矮簡陋，大多數的生活貧窮的人便住在這裏勉強度日，因為庫卡城裏既沒有商業，也沒有工業。

肯尼迪認為，這座城市很像愛丁堡，它們都是由兩個完全不同的城區組成，只不過愛丁堡坐落在平原上。

不過，幾位旅行家幾乎沒有來得及領略這座城市，因為這個地區的風向往往變幻不定，“維多利亞”突然被一陣逆風向後吹去，倒退了大約40英裏，重新返回了乍得湖上空。

這時，旅行家們看到一番新的景象。他們計算了一下湖心小島的數目，上面住著兇殘而又強悍的比迪奧瑪人——一些湖上的強盜——居住在這些部落附近常常令人感到驚恐不安，正如與撒哈拉沙漠的圖瓦雷格人為鄰一樣。

正當這些可敬的部落準備勇敢地用弓箭和石子來迎接“維多利亞”時，氣球卻像一只巨大的甲蟲向前飄去，很快穿過他們的島嶼，越過了他們的頭頂。

喬一直觀察著地平線，他忽然對肯尼迪說道：

“那兒，先生，你一直想好好運動一下，你現在可有事情做了。”

“怎麽了，喬？”

“這次，博士肯定不贊同你開槍。”

“可是，到底怎麽了？”

“你沒有看到一群大鳥正在向我們飛來嗎？”

“鳥？”博士驚叫了一聲，抓起他的望遠鏡。

“我看到了。”肯尼迪回答，“它們至少有一打。”

“十四只，準確無誤！”喬又說道。

“上帝一定認為它們是一種有極大危害的壞鳥，這樣博士就會讓我們向它們開槍了。”

“我沒有反對你開槍，不過我寧願看到這些鳥離得我們遠遠的！”

庫卡城

“為什麽，難道你害怕這些家禽嗎？”

“它們是禿鷲，而且體型很大。它們可能會襲擊我們——”

“哦，如果它們敢那麽做，我們自衛就是了！我們有一個可以自由支配的軍械庫。我不相信那些鳥有那麽可怕！”

“誰敢斷定？”博士只是簡單地回答。

十分鐘後，鳥群飛進了獵槍的射程，空中遠遠地回蕩著它們發出的嘶啞的尖叫。它們正好向“維多利亞”飛來，而對於氣球的出現，它們感到的不是害怕，更多的是憤怒。

“它們的尖叫多麽響亮！真是一種噪音！”喬說道。

“或許，這些大鳥不喜歡看到任何人侵犯它們的領空，或者竟敢和它們一樣飛翔。”

“哦，那麽說實話，我仔細觀察了一下它們，它們長得可太醜陋了，而且非常兇殘。我相信如果這群禿鷲配上帕迪·摩爾步槍，那麽它們肯定非常危險。”

“他們不需要那種武器。”弗格森博士回答，他的神情看上去非常嚴肅。

禿鷲盤旋在“維多利亞”四周，遠遠地在它的周圍圍成一個大圓。然後，它們開始靠近氣球，然後再靠近。這些鳥以驚人的速度來回穿梭著，在空中劃出一道奇異的弧線。它們有時像一顆子彈直直地俯沖下去，忽然翅膀一轉又改變了飛行方向。

博士非常擔心，他決心將氣球升入高空，以避開這些危險的大鳥的親近。於是，氣球內的氫氣很快膨脹起來，“維多利亞”開始迅速上升。