第二十六章

113度——博士的反思——一次絕望的搜尋——吹風管熄滅了——122度——注視大漠——夜晚的一次漫步——孤獨——衰弱——喬的期望——他給了自己一天的時間

在前一天，“維多利亞”向前移動了不足10英裏。但是，為了維持氣球飄浮在半空，他們卻消耗了162立方英尺的氣體。

星期六早晨，博士再次發出了啟程的信號。

“吹風管只能燃燒六個小時了。如果在這段時間內，我們既找不到水井又找不到泉水，那麽只有上帝才知道我們會變成什麽樣。”

“今天早上沒多少風啊，主人！”喬說道，“不過，也許等一會兒會刮起來。”他加了一句，忽然注意到弗格森博士臉上帶著無法隱藏的失望。

沒有希望了！空氣中凝聚著死一般的寂靜——那種在熱帶海洋中，死死包圍在航船四周的寂靜。天氣熱得開始令人無法忍受，掛在遮陽傘下的溫度計顯示的溫度已經高達華氏113度(1)。

喬和肯尼迪並排躺在吊籃裏，試圖睡上一會兒，即使不能入睡，至少讓自己的感覺遲鈍一些也好，因為那樣就會忘記目前的處境了。這種迫不得已的悠閑使他們感到痛苦不堪。一個人無法以實際工作或者具體事物來使自己忘我，真是最值得同情的一件事了！可是，這裏既沒有任何事情可以做，也沒有任何事情需要嘗試，他們無所事事，只能接受眼前的現實，卻無力改變目前的處境。

他們開始強烈地感受到口渴的痛苦。白蘭地遠遠不能滿足他們對水的迫切需求，反而使口渴的折磨變得更加劇烈。非洲土著將酒稱為“老虎奶”，真是再恰當不過了。剩余的存水幾乎不到2品脫，而且是熱的，他們每個人的目光都貪婪地盯著最後這點兒寶貴的水，可是誰也不敢用它來濕潤一下嘴唇。在無邊無際的大沙漠中，只有2品脫水！

這時，弗格森博士陷入了深深的反思，他在內心質問自己，他的行為是不是不夠謹慎。為了使氣球飄浮在半空，他浪費了很多水用來制造氣體，把這些水留下來不是更好嗎？當然，他們的確向前移動了一些，可是走得再遠又有什麽意義呢？既然這個地區幹旱缺水，那麽在這個緯度向後倒退60英裏又有什麽不同呢？風，如果吹起來了，在那裏和在其他地方有什麽區別呢？如果東風吹來，這裏的風力或許還要小一些！但是，正是在希望的驅使下，塞繆爾博士希望繼續前進！然而，如果消耗掉這2加侖水徒勞無益，這些水卻可以使他們在這片沙漠裏維持九天的時間！九天的時間可能發生多大的變化啊！或許，他應該保留這些水，通過扔掉些壓艙物來升空，但是在今後下降的時候，就需要損失氣球裏那些寶貴的氣體了。然而，對於氣球來說，氣體就是它的血液，是它全部的生命！

千頭萬緒在博士的腦海中糾纏不休。他坐在那裏，用兩手托著自己的頭，一連幾個小時都沒有擡起來。

“我們必須進行最後的努力！”大約上午十點鐘的時候，博士終於說道，“我們必須努力！再試一次，應該在大氣中找到一股氣流帶我們離開這裏！那麽，最終，只好拿我們最後一點存水來冒險了！”

於是，在兩位同伴睡著的時候，弗格森博士開始將氣球裏的氫氣進行加熱。隨著氣體的膨脹作用，氣球漸漸鼓了起來，最後在正午陽光的直射下筆直地升上了半空。從100英尺到5英裏的高空，博士徒勞地搜尋著流動的氣流，可是一絲風都沒有。氣球頑強地滯留在剛才的起點上空，整個大氣層似乎都被一片極度的死寂所統治。

最後，用以分解氣體的水終於耗盡。由於沒有了氣體，燃燒的吹風管熄滅了，本森電池也停止了工作，“維多利亞”漸漸收縮，然後緩緩地降落在黃沙上，位置正好是先前吊籃留下壓痕的地方。

正是中午時分，根據日光測繪顯示，三位旅行家目前所在的位置是東經19°35′，北緯6°51′，或者說他們距離乍得湖大約有500英裏，而距離非洲西海岸400多英裏。

當氣球落到地面的時候，肯尼迪和喬從昏睡中清醒過來。

“我們不動了？”蘇格蘭人問道。

“我們不得不如此。”博士語氣嚴峻地回答。

他的兩位同伴立刻明白了這句話的含義。由於地勢越來越低，他們目前所處的地面高度與海拔高度相同，因此氣球無須膨脹也能一直保持平衡，它會一直處於絕對的靜止狀態。

旅行家們將吊籃內裝入相當於他們體重的沙子，然後走到了沙地上。他們每個人都陷入了深思，一連幾個小時，誰也沒有開口說一句話。

喬為大家準備好了晚餐，其中有餅幹和幹肉餅，但是他們幾乎只是勉強品嘗了一下這些食物。在最後的儲備中，他們每人只喝了一口熱水，然後就草草結束了這頓陰郁的晚餐。