第二十五章（第2/3頁）

“我的聖詹姆士！”這時，肯尼迪也跟著驚叫起來，“哦，這簡直令人難以相信！看，看啊！博士！”

“我看見了。”博士用十分平靜的語氣答道。

“另外一個氣球！還有另外一些旅行家！和我們一樣！”

果然，在距離他們兩百步之外的地方，出現了另外一個氣球，而且空中飄浮著同樣一只吊籃，吊籃裏有著同樣的乘客。另外，這只氣球的飛行路線和“維多利亞”完全相同。

“好了！”博士說道，“對於我們來說，給他們發個信號算不了什麽。肯尼迪，拿我們的旗子來，向他們展示一下我們的國旗。”

看來，那個氣球上的旅行家們也產生了同樣的想法，就在肯尼迪不斷擺動旗幟向他們致意的同時，他們之中也有人擺出同樣一面國旗，而且用同樣的方式向他們揮舞著。

“這是什麽意思？”獵人問道。

“他們是一些猿。”喬說道，“它們在模仿我們！”

“這一切意味著那個人正是你自己，”弗格森博士說著，大笑起來，“迪克，是你自己，你在給自己發信號。或者，換一種說法，我們在那個吊籃裏看到的人就是我們自己，而那第二個氣球其實就是我們的‘維多利亞’。”

“這是怎麽回事，主人，你在說什麽，”喬不解地問道，“我無法相信你說的話。”

“站到吊籃邊上去，喬。揮舞一下你的胳膊，然後你就會明白了。”

喬服從了博士的吩咐。他揮舞了一下胳膊，然後看到自己的動作立刻被對方準確地重復了一遍。

“這只不過是一種海市蜃樓的幻象。”博士解釋道，“沒有什麽——這只是一種簡單的光學現象，是光在密度不同的大氣層造成的折射現象，僅此而已。”

“另外一個氣球！”

“這太令人驚奇了！”喬贊嘆道，可是他的頭腦還不能接受這個事實，因此仍不斷地揮舞著自己的胳膊。

“這是多麽古怪的景觀啊！你們知道嗎？”肯尼迪說道，“看到我們的‘維多利亞’如此高貴而又獨特，真讓人感到高興！它非常漂亮，不是嗎？當它前進的時候，它的形象多麽莊嚴啊！”

“你們想怎麽解釋都可以，”喬繼續說道，“但無論如何，這種現象太奇怪了！”

可是，這種現象不久便消失了。這時，烏雲在繼續升高，並逐漸將“維多利亞”留在了下面。旅行家們沒有再嘗試去追逐那朵雲團。一個小時之後，那朵烏雲便在空中消失得無影無蹤。

風，幾乎難以察覺，而且似乎在逐漸減弱。博士完全失去了希望，他開始操縱氣球向地面降落。

剛剛發生的意外事件，使三位旅行家暫時忘記了憂愁，但是隨著氣球的下降，他們又開始被灼熱的高溫包圍，因此三個人重又陷入了沮喪的沉思中。

大約四點鐘的時候，喬看到一些突出的物體矗立在一望無際的沙漠中。不久，他斷然宣布，在不遠處有兩棵棕櫚樹。

“棕櫚樹！”弗格森博士驚叫道，“哦，那麽一定會有泉水——或者水井！”

他舉起望遠鏡，滿意地證實了喬的眼睛沒有發生錯覺。

“最後，終於有水了！”他一遍又一遍地說著，“水！水！我們終於得救了。盡管我們走得很慢，但是我們仍在前進。我們一定會到達那裏！”

“太好了，主人！那麽，我們這時候是不是可以喝一大口水呢？空氣實在太悶了。”

“喝吧，我的孩子！”

沒人再客氣了，不一會兒，他們就喝下了整整1品脫水。這時，他們的全部存水只剩下了3品脫半。

“啊！喝水真是太好了！”喬說道，“這水多麽好喝啊，不是嗎？即使是‘巴克利’和‘帕金斯’啤酒也比不上它們。”

“看啊，這就是供應短缺的好處。”博士感慨地說。

“這可不是什麽好處，”獵人反駁道，“我再也不想享受喝水的快樂了，我更願意永遠也不缺少水喝。”

六點鐘的時候，氣球飄到了棕櫚樹的上空。

這是兩棵枯萎、矮小的棕櫚樹，簡直可以作為枯樹標本——兩棵棕櫚樹幽靈——沒有一片樹葉，更像是死了，而不是活著。弗格森博士懷著異常不安的心情，觀察著這兩棵棕櫚樹。

在棕櫚樹下，可以看到一口被磨損的石頭圍起的水源，而那些石頭在烈日的烘烤下已經變得粉碎，似乎立刻就會化為難以察覺的塵埃。這裏看不到任何濕潤的跡象。博士的心痛苦地緊縮在一起，當他正要把自己的想法告訴同伴的時候，他們的驚嘆引起了他的注意。

就在他們的東面不遠，只見一堆堆白骨像一條長長的直線排列開去，而許多枯骨的碎塊圍繞在幹涸的泉眼四周。顯然，有一隊沙漠商隊曾經深入到這個地方，而這道長長的白骨堆指示了他們前進的方向。那些身體孱弱的人一個接一個地倒在黃沙之中，而那些身體強壯的人終於到達了他們渴望的泉水前，但是他們在這裏發現的卻是可怕的死亡。