第十九章（第2/3頁）

“可是，他們憑什麽這樣預言呢？”肯尼迪問道。

“憑阿拉伯人的傳說。那些人都是一些了不起的宣講者，或許他們的故事太過分了。有一些旅行家曾經遠行到卡結赫或者大湖地區，他們見到過來自非洲中心地區的奴隸，並向這些奴隸了解到他們所在地區的情況。最後，這些人將各種不同的說法進行匯集整理，經過推理，得出了他們自己的結論。無論如何，這些傳說背後總會帶有一些真實的東西。你已經看到了，他們有關尼羅河源頭的判斷是正確的。”

“完全正確。”肯尼迪說道。

“正是借助這些資料，人們試著繪制了一些地圖，所以我要根據其中一張地圖制定我們的旅行路線，並在必要時進行一些矯正。”

“這整個地區都有人居住嗎？”喬問道。

“毫無疑問，不過住得並不愉快。”

“我想也是這樣。”

“這些分散的部落總稱為‘尼亞姆-尼亞姆’。這個混合詞不過是個綽號，模仿了當地人咀嚼時發出的聲音。”

“太好了！真是太絕妙了！”喬說著，然後牙齒咀嚼著做出吃東西樣子，“尼亞姆-尼亞姆！”

“我可愛的喬，如果你即將成為咀嚼的目標，那麽你就不會覺得這個名稱太絕妙了。”

“哦，這是什麽意思，先生？”

“這些部落便是人們所說的食人族。”

“真有這種事嗎？”

“毫無疑問。人們曾經一度宣稱這些土著人有尾巴，就像那些四足動物一樣。可是不久，人們便發現那些附屬的東西只不過是他們用來遮蓋身體的獸皮而已。”

“多遺憾啊！尾巴用來趕蚊子可不錯。”

“可能是這樣，喬。可是，我們只能把這些當作是寓言故事，就像旅行家布倫·羅萊特認為另外一些部落的土著長著狗頭一樣。”

“狗頭，啊？那吃起人來比食人族更方便了！”

“不幸的是，這件事已經被證實是真實的。那些土著部落很殘酷，他們真的非常喜歡人肉，總是千方百計想要吃到人肉。”

“我只希望他們不要特別喜歡我的肉。”喬一臉嚴肅地說，但他的表情卻讓人感到非常可笑。

“你在說什麽！”肯尼迪說道。

“好了，真的，先生。如果饑荒來到，我不得不被吃掉，我也希望被你和我的主人吃掉。可是，喂給那些黑家夥——天啊！我會羞愧死的！”

“哦，那好啊，喬。”肯尼迪說道，“我們明白了。萬一到了那個時候，我們就仰賴你了。”

“隨時聽候吩咐，先生們。”

“喬之所以這麽說，不過是為了讓我們好好照顧他，把他養得肥肥胖胖的。”博士也開起了玩笑。

“也許是這樣吧！”喬答道，“每個人都會為自己著想的！”

下午，天空開始被地面升起的熱霧所籠罩，在褐色的水汽中很難辨認地面上的物體，因此博士擔心氣球會撞上意外出現的山峰。將近五點鐘的時候，博士決定暫時停止前進。

夜晚過去了，沒有任何意外發生，但是在異常漆黑的夜色中，仍需要加倍提高警惕。

第二天早上，開始刮起異常猛烈的季風。這時，風吹得氣球下方出現了一些凹陷，同時還猛烈地搖動著用以膨脹氣體的附屬設備。最後，三位旅行家不得不用繩子牢牢地固定住這些設備。喬以自己敏捷的動作完成了這項工作。

在固定這些設備的時候，喬注意到氣球的開口部分仍然保持著完好的密封狀態，沒有出現任何泄漏。

“這對我們來說非常重要。”弗格森博士說道，“首先，我們避免了寶貴的氫氣的泄漏。其次，我們不能給自己留下火災的隱患，否則最終一定會發生火災的。所以，這種可能目前已經被消除了。”

“在旅途中，這可是一件讓人不愉快的事情。”喬說。

“發生火災，我們應該迅速著陸嗎？”肯尼迪問道。

“迅速著陸！不，不能那樣做！氫氣會靜靜地燃燒，我們只能慢慢下降。類似事件曾經發生在法國飛行家布朗夏爾夫人身上，她在燃放煙火的時候，不小心點燃了自己駕駛的氣球。不過，她沒有掉下來。如果不是她的吊籃撞到了煙囪，把她猛地摔到了地上，或許她還不會死。”

“但願類似事件不要發生在我們身上。”獵人說道，“到目前為止，我看我們的旅行還沒有遇到太大的危險，而且我也看不出有什麽事情會妨礙我們順利到達目的地。”

“我也同樣沒有看出來，親愛的肯尼迪。意外事件往往都是由於氣球駕駛員的輕率行為造成的，或者是氣球的附屬設備存在缺陷。無論怎樣，在數千次的航空飛行中，惡性意外事件的發生還不到二十次。通常，危險一般都發生在氣球離開地面的瞬間，或者是在著陸的時候，所以在那些時刻我們絲毫不能疏忽，必須高度警惕。”