第九章（第2/2頁）

“啊，你們完全配得上這種榮譽！”水手們一起說道。

就這樣，在前甲板愉快的閑談中，他們度過了一個個漫長的夜晚。與此同時，博士那些非常有益的講座也在繼續進行。

一天，當他們談到氣球的操縱問題，博士應大家的請求表達了自己的意見。

“我不認為，”他侃侃而談，“我們現在的人工操縱系統能夠成功控制氣球。我了解現在所有的操縱系統，無論是經過試驗的還是最新提議的，沒有一個獲得了成功，也沒有一種行得通。你們知道，我一直致力於這方面的研究，因為我對這個問題充滿興趣，但是利用我們目前已經掌握的機械原理，我還無法解決這個難題。我們必須借助一種動力超強而又重量極輕的發動機才可以。不過，即使我們有了這種發動機，也無法抵抗超強大的氣流！到目前為止，人們更關心的是如何操縱吊籃，而不是氣球本身，這是一種極大的錯誤。”

“不過，氣球和小船有很多相似之處，人們可以隨意掌控小船。”

“完全不是，”弗格森博士反駁道，“這兩者之間相似之處很少，或者說根本不同。空氣的密度比水的密度要小得多，而小船只有一半淹沒在水中，氣球卻完全被空氣所包圍。況且，相對於四周的氣流，氣球是靜止不動的。”

“那麽，你認為航空學已經到了窮途末路？”

“完全不是！完全不是！只是，我們現在必須注意尋找其他可能，即使仍不能控制氣球，我們至少應該努力使氣球飄浮在有利的氣流中。隨著我們的不斷升高，氣流會變得越來越均衡，氣流的運動方向也會越來越穩定。這時，氣流已經不再受地球表面各種高山峽谷的影響。你們都知道，這些高山和峽谷正是氣流發生改變的主要原因，因此一旦確定了這些區域，我們就能讓氣球呆在最有利於它的氣流中了。”

“可是，”班尼特船長接著說道，“為了使氣球處於適宜的氣流中，你必須保持氣球不斷上升和下降。這才是真正的困難之處，博士。”

“為什麽，親愛的船長？”

“我們都明白，因為這不是在空中飄一下，而是長途飛行，因此才會成為一種困難和障礙。”

“請問，你為什麽這樣認為？”

“因為，你要上升只能扔掉那些壓艙物，要下降只能放掉一些氫氣。這樣下去，你的壓艙物和氫氣很快就會用完。”

“親愛的先生，這正是問題的關鍵所在。這就是當前科學唯一要探索並攻克的難題。最重要的不是如何控制氣球，而是如何能夠使氣球隨意升降，卻不耗費任何氫氣。如果我不得不借助修辭來說明一下，那麽氫氣就是氣球的力量、生命和靈魂。”

“你說的對，親愛的博士，可是這個難題至今還沒有解決呀，人們還沒有找到解決這個難題的方法。”

“對不起，已經找到了。”

“誰找到的？”

“我！”

“你？”

“你應該明白，那就是如果我沒有找到解決這個難題的方法，我是不會冒險遠征、乘氣球穿越非洲大陸的，因為只要二十四個小時，我就會耗盡氣球裏所有的氫氣。”

“可是在英國，你從來沒有談到過這一點。”

“當然沒有。我不想讓自己成為公眾議論的目標，我認為那毫無價值。我已經預先進行了多次秘密試驗，並取得了令人滿意的效果。我之所以沒有聲明這一點，是因為那樣做沒有任何益處。”

“哦，博士！你能把你的秘密毫無保留地告訴我們嗎？”

“當然，先生們——事實上那是非常簡單的事情。”

博士開始用平靜的語氣講述起自己的發現，他的聽眾全都聚精會神地聽著。