第八章

喬的重要性——“堅決號”指揮官——肯尼迪的軍械庫——令人愉快的準備——餞行宴會——2月21日啟程——博士的科學講座——杜韋裏埃和利文通斯——空中旅行的詳情——肯尼迪陷入沉默

大約在2月10日，旅行的準備工作幾乎全部結束，兩只氣球也已經順利地制作完成。氣球的各部分都經受住了強大的氣壓試驗，結果證明它們具有很好的穩固性，同時也證明了制造者所付出的精心勞動。

喬高興得有些忘乎所以。他不停地快步往返於希臘街的住所和米切爾的工廠之間，看上去一直忙忙碌碌，但卻總是興高采烈的。無論是否有人詢問，他都情不自禁地向人介紹著有關此次旅行的各種細節，而且為能夠陪伴自己的主人同行而感到極為自豪。我們甚至可以相信，帶人參觀氣球，向人詳細講述博士的各種想法和旅行計劃，讓人透過窗口或者從街上觀看一下博士，都使這個聰明的家夥掙了幾個半克朗。不過，我們也不能責怪他，他完全有權利用人們對博士的尊敬和好奇做些投機取巧的小生意。

2月16日，“堅決號”運輸艦在格林威治附近拋錨。這是一艘以螺旋槳為推進器的快船，載重800噸，曾經為上次到極地地區進行考察的詹姆斯·羅斯爵士的探險隊輸送補給。這艘運輸艦的指揮者——班尼特船長是位和藹可親的人，他對博士的探險隊非常感興趣，而且對弗格森博士仰慕已久。確切地說，班尼特船長對科學的熱愛超過了對戰爭的熱情，但是這並沒有影響他在自己的運輸艦上安裝了四門艦炮。不過，這四門艦炮從來沒有擊傷過任何人，因為它只是用以履行維護世界和平的責任。

為了運載氣球，“堅決號”的底艙進行了重新改造。2月18日，氣球在極為嚴密的防範措施中運上了運輸艦，為了防止意外，它被小心謹慎地存放在船艙的底部。吊籃及其他部件、鐵錨、繩子、食物，以及到達目的地後才會被裝滿的水箱，所有的一切都在弗格森博士的親自監督下裝上了運輸艦。

另外，用來制造氫氣的十大桶硫酸和十大桶廢鐵也被裝上了船。這個數量遠遠超出需要，不過為了防止意外發生，這種準備是必要的。用以生產氫氣的附屬設備以及三十只空木桶也被小心地安放在了船艙底部。

2月18日傍晚，各種準備工作終於結束。運輸艦上有兩間舒適的房間，已經為弗格森博士和他的朋友肯尼迪準備好了。後面那一位一會兒發誓決不會參與旅行，一會兒卻又帶著他的經過愛丁堡的珀迪、摩爾和迪克森全面檢測過的來復槍。有了這些武器，一位獵人可以在兩千步之外毫不費力地將子彈射入巖羚羊的眼睛。另外，他還隨身攜帶了兩支六連發柯爾特式左輪手槍，以備不時之需。他的火藥袋、子彈袋、鉛彈和子彈，全部重量加在一起沒有超過博士指定的限度。

2月19日，三位旅行者正式登上運輸艦，並受到船長及全體軍官的熱烈歡迎。弗格森博士的態度依然如故，除了他的探險，他對其他一切都漠不關心。迪克似乎格外激動，但是他努力克制自己的情緒，不願讓自己的感情表現出來。喬一會兒手舞足蹈，一會兒又講起笑話。這位出色的小夥子很快便成為水手中最會講笑話和逗人發笑的人，並贏得了受人歡迎的地位。

2月20日，英國皇家地理學會為弗格森博士和肯尼迪準備了盛大的餞行宴會。班尼特船長和他的軍官們也出席了宴會。這次宴會的氣氛異常熱烈，大家一次次舉杯敬酒。人們不斷為健康幹杯，次數之多足以使每位客人都相信自己一生能活一百年。弗朗西斯·M爵士主持了這次宴會，他的態度嚴謹而莊重。

倫敦港

在這個洋溢著令人愉快的慶祝氛圍的夜晚，迪克·肯尼迪感到眼花繚亂。在人們為“勇敢的弗格森，英國的光榮”幹杯後，他們又為“他的夥伴，和他一樣勇敢的肯尼迪”幹杯。

肯尼迪羞愧得滿臉通紅，但這被看作是謙遜的表現，因此贏得了更加熱烈的掌聲，而肯尼迪的臉更紅了。

在大家享用飯後甜點的時候，人們收到來自英國女王的祝賀。她以至尊的身份向兩位旅行家表示敬意，並預祝他們一路平安並考察成功。如此一來，大家當然又要重新舉杯，為“高尚而尊貴的女王”幹杯。

午夜時分，在動人的告別和熱烈的握手之後，參加宴會的客人才紛紛離去。

“堅決號”的幾只小船正停泊在威斯敏斯特橋碼頭，船長在他的下屬軍官和乘客的陪同下跳上小船，然後船上的劃手借助泰晤士河湍急的水流，很快便回到了格林威治碼頭。一點鐘的時候，大家都紛紛進入了夢鄉。