第八章（第2/3頁）

第二天，2月21日淩晨三點鐘，“堅決號”運輸艦的鍋爐已經發出沸騰的轟鳴聲。五點鐘，“堅決號”開始起錨，並在螺旋槳的推動下向泰晤士河河口駛去。

不必說，船上每個人的談話內容都圍繞著弗格森博士的探險計劃進行。看到博士本人並聽到他的講話，很快就使每個人都充滿了信心，以至於現在除了蘇格蘭人以外，全船沒有第二個人會懷疑博士探險活動的成功。

利用航程中的漫長閑暇時間，博士在軍官餐廳內舉辦了多次地理學講座。那些年輕軍官懷著濃厚的興趣，了解到最近四十年來人們有關非洲的發現。博士向他們講述了巴斯、伯頓、斯皮克、格蘭特等人的探險經歷，描述了探險家在那塊神秘而又遼闊的土地上的巨大發現，以及目前正在進行的各種科學調查。在非洲北部，年輕的杜韋裏埃(1)考察了撒哈拉沙漠，並將圖瓦雷格人的一些部落首領帶到了巴黎。目前，在法國政府的資助下，有兩支探險隊正準備出發，一支由北向南，一支由東向西，最後將在廷巴克圖會合。在南方，利文斯通仍在不知疲憊地向著赤道前進。自1862年3月以來，他在麥肯西的陪伴下一直沿著羅沃尼亞河溯流而上。弗格森博士確信，就在19世紀，非洲隱藏了六千多年的神秘面紗終於要被揭開了。

當弗格森博士向大家介紹這些探險活動、以及自己此次旅行的詳細準備工作的時候，那些聽眾對博士的探險產生了濃厚的興趣。他們興致勃勃地驗證著博士的計算，討論著這些計算，而博士也真誠地參與了他們的討論。

人們對博士只隨身攜帶了有限的一些食物感到非常吃驚。一天，一位軍官就這個問題向博士提出了自己的疑問。

“這個不尋常的現象讓你感到吃驚，是嗎？”弗格森博士問道。

“當然了。”

“可是，你認為我到達旅行終點需要多長時間？整整幾個月嗎？如果你那樣認為，就完全想錯了。如果到達目的地需要那麽長時間，我們就失敗了，我們就再也回不來了。不過，你知道，從桑給巴爾島沿海岸航行到塞內加爾，中間的路程僅有3500英裏——或者說4000英裏。那麽，如果以每十二個小時240英裏的飛行速度計算——這個速度還比不上我們的火車的速度，如果日夜兼程，穿越非洲大陸只需要七天時間。”

“可是，那樣你就什麽也看不到了。你既不能進行任何地理學觀測，也無法勘察任何地區的地表狀況。”

“啊，”博士回答道，“如果我能控制我的氣球——如果我可以使它隨意上升或下降，當我需要的時候，我可以隨時使它停下來，尤其是當空中的氣流非常強大，有可能使我偏離方向的時候。”

“你會遇到這種情況的，”班尼特船長說道，“有一種龍卷風的風速超過了每小時240英裏。”

“你看，在這種情況下，我們十二個小時就可以橫穿非洲。早晨在桑給巴爾島動身，晚上可以在聖·路易睡覺。”

“可是，”一位軍官問了一句，“氣球能經得住這麽大的風力嗎？”

“以前有過。”弗格森回答。

“氣球經受住了考驗？”

“氣球完好無損。那是在1804年，拿破侖舉行加冕禮的時候。大約晚上十一點鐘，氣球駕駛員加納林(2)在巴黎將一個氣球升入了天空，上面題著幾個金字：‘巴黎，霜月(3)25日，ⅩⅢ年，神聖教皇七世為拿破侖皇帝舉辦加冕禮。’第二天早上五點鐘，住在羅馬的人們看到這只氣球飛過梵蒂岡上空，然後越過羅馬平原，最後沉入了布拉恰諾湖。你看，先生們，氣球完全可以經受極大的風速。”

“一只氣球或許可以經受，可是人呢？”肯尼迪含沙射影地問道。

“是的，人也是一樣！因為氣球永遠是靜止不動的，只是周圍的空氣包圍著它。運動的不是氣球，而是周圍的大氣。例如，你在吊籃裏點燃一根蠟燭，蠟燭的火焰不會產生任何搖動。如果一位駕駛員駕駛著加納林的氣球航行，在這種速度下，他不會感到任何不適。不過，我並不想嘗試在那種速度下飛行。如果晚上能夠停在一些大樹上，或是一塊高低不平的地面上，我是不會放棄那樣做的。另外，我們畢竟帶著足夠兩個月吃的食物，況且當我們著陸的時候，沒有任何東西能阻止我們優秀的獵人為我們帶來足夠的獵物。”

“啊，肯尼迪先生！”一位年輕的海軍少尉候補軍官用羨慕的目光看著肯尼迪說，“你將要大顯身手了。”

“不僅如此，”另一位軍官接著說道，“這也是一種榮譽。”

“先生們，”獵人有些慌亂，他結結巴巴地說道，“我……很感激……你們的恭維……不過，他們……不會和我在一起。”