第四篇 行商（第3/8頁）

彭耶慈無奈地輕聲問：“大公，您能允許我和犯人見一面嗎？”

大公冷冷地回答道：“根據阿斯康的律法，死刑犯不準和他人有所接觸。”

彭耶慈心中緊張到了極點。“大公，我請求您，當他的肉體面臨死亡之際，對他的靈魂施舍一點慈悲吧。在他的生命受到威脅這段期間，從來沒有得到精神上的慰藉。如今，他甚至要在毫無心理準備的情況下，就要回到主宰一切的聖靈懷中。”

大公以懷疑的語氣緩緩問道：“你是個‘靈魂守護者’嗎？”

彭耶慈謙卑地低下頭去。“我的確受過這樣的訓練。在浩淼虛空的太空中流浪的行商們，他們將一生投注於商業和世俗的追求，所以需要有我們這種人，來照顧他們的性靈生活。”

阿斯康的統治者咬著下唇沉思了一會兒。“在靈魂歸於祖靈懷抱之前，人人都應該做好準備。只是我怎麽也想不到，你們這些行商居然也這麽虔誠。”

3

當利瑪・彭耶慈從厚重的牢門進來時，躺在床上的艾斯克・哥羅夫立刻驚醒，並睜開一只眼睛。接著牢門重新關上，發出一聲轟然巨響，此時哥羅夫已經站了起來。

“彭耶慈！是他們派你來的？”

“純粹是偶然，”彭耶慈以苦澀的口吻說，“或者是我自己身上的惡魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻煩；第二，貿易局知道我的經商路線，而你出事的時候，我正在離此地五十秒差距的星系；第三，貿易局也知道我們以前曾經共事。光是這一點，我就無法推卸責任，對不對？由這幾點看來，答案就呼之欲出了。”

“小心點，”哥羅夫緊張地說，“隔墻有耳。你有沒有帶電磁場扭曲器？”

彭耶慈指了指戴在腕上的手鐲，哥羅夫這才放心。

然後彭耶慈環顧四周。這個單人牢房雖然沒有什麽家具，但是非常寬敞，而且照明設備充足，也沒有令人不快的氣味。所以他說：“不錯嘛，他們對你相當友善。”

哥羅夫不理會，只是問道：“聽著，你是怎麽進來的？我被關禁閉快有兩個星期了。”

“那就是自從我來到這裏以後，嗯？這沒什麽，我只是摸到了大公那個老家夥的弱點，他聽得進去虔誠的言語。我試著從這方面下手，結果就成功了。所以，我現在的身份是你的靈魂守護者。像他這種所謂虔誠的人都有一個共同點：為了自己的利益，他會毫不猶豫地割斷你的喉嚨，但是，他卻不敢危害你那不切實際、虛無飄渺的靈魂。這不過是經驗心理學的常識罷了。身為一名行商，無論什麽學問都得懂一點。”

哥羅夫露出挖苦的微笑。“此外，你還在靈學院待過。你實在不錯，彭耶慈，我很高興他們派你來。可是那個大公絕對不會單單關心我的靈魂，他提到贖金問題沒有？”

彭耶慈眯起了雙眼。“他暗示過──不過很技巧，他還威脅說要用毒氣處死你。我小心翼翼避開這個問題，因為很可能是個陷阱。所以你認為這是勒索嗎？他到底要什麽？”

“黃金。”

“黃金！”彭耶慈皺起眉頭，“他要這種金屬？為什麽？”

“那是他們的交易媒介。”

“是嗎？我要到哪裏去找黃金呢？”

“到你能去的任何地方。注意聽我說，這點最要緊，只要讓大公聞到黃金的味道，我就一定能毫發無傷。不管他要多少，都請你答應他。必要的話，請你回基地去拿。在我獲釋之後，他們會護送我們離開這個星系，然後我們就分手。”

彭耶慈不以為然地盯著對方。“然後你要回來再試一次？”

“我的任務就是要把核能用品推銷給阿斯康人。”

“你折返不到一個秒差距，就會再度被捕，我想你應該心裏有數。”

“我沒有數。”哥羅夫說，“即使我真的心裏有數，也不會有任何不同。”

“第二次你就死定了。”

哥羅夫只是聳聳肩。

彭耶慈又輕聲說：“如果我得跟那個大公再度談判，我要了解整件事的來龍去脈。目前為止，我好像瞎子摸象一樣。只說了幾句溫和委婉的話，就令大公大為光火。”

“事情很簡單，”哥羅夫說，“為了增進基地在銀河外緣的安全，唯一的辦法就是建立由宗教控制的商業帝國。我們仍然無力強制實施政治控制。也只有仰賴這個辦法，我們才能控制四王國。”

彭耶慈點點頭。“這點我了解。同時我也知道，不肯接受核能裝置的星系，就絕不會在我們的宗教控制之下……”

“對，因此會成為引發獨立和敵對的焦點。”

“好吧，那我知道了。”彭耶慈說，“理論上的討論到此為止。現在請告訴我，究竟是什麽在阻擋我們的買賣？是宗教嗎？大公也曾經稍加暗示。”