第七章 饋贈（第2/3頁）

然而，時至清晨，同樣的駭人回音仍然在林中縈繞不斷，而且無論何時他面朝東方都會感到一陣徹骨的寒意與說不清道不明的惡心。他記起在世凱石岡時聽到的可怕傳聞，那位老騎士深信有某種邪惡正在蔓延。他一想到所謂荊棘王，便會感到一陣揪心的恐懼。經過聖瑟塞爾殿後，那種感覺開始淡化，朝修道院每走一步就越淡一層。很快，他又開始吹起口哨，吟唱其他的歌曲和他熟知的民謠。可盡管這樣，他的喜悅心情還是在一點點消退，逐漸被自己骨子裏的某種不安所替代。外界的確有什麽不對勁，有什麽在需求著他，而他卻對此置若罔聞。

他來到一條溪流旁，記起自己在旅途最初時曾蹚越過。快了，說不定在日落前就能趕回修道院。下一個清晨，他便可以用教堂的古籍與卷宗來測試他的新才能，再也不用在茫茫荒野中被夢魘追逐。當然那也是聖德克曼的希望。

斯蒂芬凝視著溪流，顫抖著，片刻後那顆重新被打造過的心才再次鼓起勇氣，轉向東方，逐漸偏離道路，走向野地。

現在饑餓像野獸一樣噬咬著他。攜帶的食物一定是弄丟了，他尋思著自己恐怕有三四天都沒吃東西了。森林裏幾乎沒有現成的食物；高大的喬木底下也沒有任何可吃的東西，而他又不會狩獵或者挖陷阱。他設法用小刀把木棍削尖以便去叉幾條魚，而後發現了幾塊空地。那是數年前閃電引發林火燃燒後所留下的，是真正的綠洲，沒有那些惱人的喬木樹枝的陰影，他發現一些青澀的蘋果和柿子，還有一些小櫻桃小葡萄。斯蒂芬硬撐著搖晃的身子去采摘它們借以果腹，但是沒用，饑餓感越發強烈起來。

這天剩下的時間他一直朝東走，夜裏在一塊高地上搭了帳篷，四周亂石散落，石上布滿青苔。他點燃小小的篝火，聆聽著夜曲漸漸變得瘋狂。

驚擾森林之物，在逐步靠近。他的雙耳比原來靈了許多，甚至能聽到黑暗中沉重的腳步聲，還有物體經過時引起的枝葉折斷聲與刮擦聲。偶爾還有一兩聲咳嗽從樹幹背後傳出。

我在這裏幹什麽？他暗忖著。林中的噼啪聲開始變得劇烈。無論那是什麽，我又能做些什麽？他不是埃斯帕·懷特。如果那是獅鷲，他必死無疑。如果那是荊棘王……

此刻，聲響越來越近，一陣突如其來的恐慌抓住了斯蒂芬。一想到自己已經暴露在篝火光之下，就足夠讓他感到非常厭煩。他帶著簡陋的漁叉悄悄走向火光之外，一面思忖著如果能找到足夠矮的樹杈，是否應該爬上去。

然而他還是把自己藏在了一根大樹幹後面，隨後盡最大努力去平息心跳在耳中的回聲。

聲響戛然而止。然後所有的聲響都消失了。無論是貓頭鷹，還是蛤蟆蟋蟀，頃刻間都像是蒸發了。黑夜忽然成了一口空蕩蕩的大箱子。斯蒂芬等待著，祈禱著，盡量不讓恐懼爬出頭腦潛入五臟四肢。他曾看過一只貓追蹤一只田鼠。田鼠被玩弄於股掌之間，直至恐懼將其折磨到崩潰。這並不是因為貓會追丟自己的獵物，只是因為狩獵者本身略帶殘酷的天性。斯蒂芬現在覺得自己像極了那只老鼠，但他並不是。他還有理智，有與懦弱戰鬥的理智。

可是，在這種情況下，說不定逃走會更好……

但已經來不及了，皮靴輕踩濕葉的聲響重新響起。他朝前竄出，想要避開靠近的皮靴聲，但小腿隨即被什麽狠狠地抽打了一下，摔了下去。一團黑乎乎的東西纏住斯蒂芬的腳，他轉過身來又踢又蹬，還用手去掰。那團東西一下子跳了起來，把自己暴露在火光之中。是一個男人，面容是如此恐怖而熟悉。

“埃斯帕！”斯蒂芬尖叫道，雖然他並不完全確定。

但他就是那個禦林看守，他的臉變得傷痕累累黑灰滿面，眼仁也失去了人類的光芒。他聽到叫聲踉蹌了一下，接著便大口地喘起氣來。

“埃斯帕，是我，斯蒂芬·戴瑞格！”

“斯蒂——？”禦林看守的面容變得柔和而困惑，隨後跌倒在斯蒂芬的足邊。斯蒂芬張大了嘴，朝他靠近一步，忽然又站住，他看到跟在他從前的旅伴背後的東西。

一對閃閃發光的黃色眼睛在黑暗中直盯著斯蒂芬，而且在靜悄悄地移近。篝火飄動的火光勾勒出一個有著尖尖鳥喙的龐大黑影，眼睛在緩緩地一閉一合。隨後它頭顱高揚起來大叫了一聲，那聲音仿佛是屠夫在鋸一頭奶牛的骨頭。

它朝前邁了一步，低下鳥喙狀的頭顱，怒視著斯蒂芬。黃眼睛又眨了一次，緊接著又以一種聞所未聞的速度離開了，沒有發出一點兒聲響，只留下一片靜謐，一個斯蒂芬，還有不省人事的埃斯帕·懷特。