第十三章 荊棘王（第2/4頁）

“我猜也不是。”薇娜承認道。接著她止住了腳步。

他們已經走到那行小樹跟前。“我沒瞧見什麽小溪。”

“對，沒有。”埃斯帕緩緩說道。

這是荊棘樹，就像是林中那些樹木的幼苗，矮小之至，僅僅只長到腰際。

“看它們多整齊。”薇娜說，“就像是有人刻意種植的。”

“還有點兒異樣的地方。”埃斯帕蹲下來，“似乎……”他忽然想起了他們的追蹤，而後他又花了二三十秒鐘才弄明白自己為什麽會想起追蹤。

“它們像是按人的步距來栽種的。”他說，“一個大塊頭的人。瞧見了？每跨一步就種一棵。”他回頭從肩頭往後看。這串樹木一直延伸到那片林地裏——而源頭的地方，在谷壁。

“那上面有什麽？”

埃斯帕順著她手指的方向看去，遠處——約莫半裏格——樹苗圈成了圓蓋狀。怎麽看也不似天然形成。

“一座房子？”他沉思道，“看起來倒有些像瓦陶的長屋。”

可那並不是長屋。埃斯帕母親一族人有建造長屋合居的習慣，他們砍下一棵棵氣味清新的幼樹，彎作拱形，並在上面鋪一層樹皮作蓋。他與薇娜眼下所見的建築也同樣是由樹木建成——但它們還活著，根莖堅實地留在土壤之中，而樹冠則束作一捆。就像一只顛倒的巨鳥巢穴，約莫二十碼高。

這片交織的樹木可謂密不透風，沒有一絲縫隙，即便他們已經靠得極近，觸手可及，也依舊瞧不見裏面的模樣。

將他們引至入口的是一條怪異的迂回通路——一條存在於樹幹與樹枝之間，僅供埃斯帕勉強擠過的螺旋狀迂廊。

“你留在這兒。”埃斯帕對薇娜說。

薇娜蹙額表示反對：“埃斯帕·懷特，我跟你一起跋山涉水，經歷暴風驟雨，你的命我都救過兩次了，依我看——”

“薇娜，就算是為了我。”

“給我個理由。要聽起來合理的那種。”

他看了她一會兒，隨後上前一步撫摸她的臉頰。“因為這次不同以往。”他說，“這裏一點兒也不安寧。誰知道哪些故事是真，哪些是假？倘若獅鷲的凝視可以導致昏厥，誰又能保證荊棘王眨一下眼不會置人死地？”他吻了她。“我愛你，薇娜，所以我要保護你，無論你願意與否。還有，如果我出了什麽意外，必須得有人告知國王，和其他的禦林看守。得有人來拯救我的森林。”

她閉上了雙眼，許久之後再次睜開時，有微笑掛在潤濕的眼角。“我也愛你，你這個大傻瓜。一定要活著出來，知道嗎？然後再帶我離開這個鬼地方。我一個人可找不著路回去。”

“我會的。”他說。

稍作片刻停留之後，他踏了進去。

異樣感驟然襲來。他感覺到一種如夢初醒般的驚駭，隨即情不自禁地用雙手抱住了頭。蜂鳴的嗡嗡聲似乎就從他胸膛裏發出，伴隨著肺臟的轟鳴。

他仍舊沿著螺旋狀的道路前行，感覺仿佛深入了地下。撲鼻而來的是松樹汁液、熊毛、麝香、燃燒的山胡桃、酸腐的汗臭、累日的屍臭、腐爛的水果、馬尿，還有玫瑰的氣味，而且越來越強烈。這千般氣味似乎在沉澱，直到只剩了死亡的氣息與花香，充斥於他的頭顱。

埃斯帕轉過最後一道彎，荊棘王便出現在眼前。

他就像一道影子，罩在從屋頂射進的千萬道如細針似的光線中。他就是荊棘和櫻草，有根有枝有纏結的藤蔓，還有卷須般的手指。他的發須上裹著灰綠的苔蘚，手臂從頭部伸出，扭曲成角狀。

但他的臉——簡直就是一層貼在人類頭骨之上的斑駁苔衣，眼窩處，盛開著黑色的花朵。在埃斯帕目不轉睛之時，荊棘王慢慢地轉過臉來，黑色玫瑰正自怒放。

埃斯帕張了張嘴，但卻發不出任何聲音。他沒法把視線從那對睜開的眼睛上挪開，只能一直瞪著它們，直到它們成為這世上的唯一。死亡的惡臭與花朵的芬芳差點讓他窒息，他的手臂開始痙攣，身體感覺酥癢、瘋狂。忽然，沒有任何預兆，眼前的景象便如鏡子般支離破碎，而後他見到了……

他見到了鐵橡——他的鐵橡，他的“暴君”——在腐爛，枝葉耷拉著，無數的蛆蟲蒼蠅從樹皮下面破殼而出，與腐敗生蛆的屍體無異。他看見巫河流淌著黑色的河水，麋鹿跌倒在自己的足跡上，綠色植物枯萎腐化，流出黏稠的膿汁。他嗅到了腐敗的氣息。曾經觸及獅鷲足跡時的惡心之感再次襲來，而且強過百倍。他跌撞幾步嘔吐起來，而後——

——而後，他瘋了。

他恢復清醒後感知到的第一件事，便是極大的痛楚。他的肩膀像著了火。

“埃斯帕？”

疼痛之中，他見到薇娜，正近乎狂亂地注視著自己。他們身處某片樹林裏。白楊樹林。他的手裏緊攥著某樣東西。