第十三章 荊棘王

清晨姍姍來遲，樹洞裏的埃斯帕仍然睜著眼睛。腿有些抽筋，上了弦的弓仍舊放在手邊。

夜裏的來訪者已經歸去，僅留下關於惡臭的記憶。薇娜醒來後，埃斯帕謹慎地走出去，環視著周圍。

初晨的陽光親吻著頂層的樹葉，在地上灑下長長的陰影。它們全都指向埃斯帕與薇娜來時的方向。他們面前的巨木群像是稀疏了些，也不再遙遠。從樹梢的模樣，埃斯帕能估出前面還有多遠。

他檢驗著地上潮濕的葉片，想找出昨夜來訪者潛步靠近的證據。但奇怪的是，沒有發現任何足跡或印痕，也沒有斷枝、毛發，或羽毛。此般發現留給他的，是對自己的疑惑，難道他的感覺不再真實？說到底，他是在執行瑟夫萊賦予的使命，其中的真實與謊言就像地上的泥水那樣模糊不清。

“早安，埃斯帕。”薇娜說，“你沒睡？”

他苦笑道：“好像是的。”

“我們說好輪班看守的嘛。”她的聲音裏有些慍怒，“你該叫醒我啊。”

“那今晚好了，全讓你負責。”他答應道，“看，我想我們總算快走完這片林子了。”他指向樹木逐漸稀疏的方向。

薇娜伸伸腰，打了個哈欠：“在我看來都一樣，但我相信你的話。昨夜有什麽來訪者麽？”

“有什麽來過，但沒任何聲音，也未留下痕跡。在黎明之前又離開了。”

薇娜皺起眉：“我夢見一種很臭的東西。”

“那可不是夢。”埃斯帕說，“惡臭的確有過。”

“那會——會是荊棘王本人麽？”她很是疑惑。

“該死，希望不是。”埃斯帕詛咒道，“無論那是什麽我都不想瞧見。”

薇娜面露不安，但沒再多說。

“那現在怎麽辦？”她換了個話題。

“繼續走吧，看能碰到什麽。你要吃點什麽嗎？”

“還不需要。我們待會兒再吃吧。如果前面有更多的蜘蛛，我可不願待在它們下面。聖者啊！它們甚至爬進了我的夢中。”

在稀疏的林木之間，長著一些白色麥稈狀的地被植物，它們逐漸讓位給了蕨草與馬尾草，而後是瘋長的灌木——一堆堆散漫的黑莓、齊膝深的九尾鞭草與金雀莎草，還有四處蔓延的野葡萄藤。對埃斯帕來說，此刻見到自己認識的植物竟成了某種安慰！

就在正午之前，他們把那片林子拋在了身後，其終結的方式十分突兀，與一片優雅起伏的曠野驟然相連。曠谷遠處的各方均有山巒阻擋，使得埃斯帕更加確信自己的猜測——進出此谷的唯一途徑，只要不打爬越冰河的主意，只有來路一條。

這片曠野上雜草叢生，長有薊花和野櫻草。許多動物在上面踩踏過的足跡，讓他們大部分時間走得倒不算艱難。

可他們該去哪個方向？無從知曉。

於是他們沖著遠方的谷壁前行，走得很慢。埃斯帕的疑慮仍然存在，自己要找尋的到底是什麽？

走了約莫一小時，薇娜指著右方問：“那是什麽？”

埃斯帕已經注意到了——一排細小的樹，比野草高不了多少，一直延伸至谷壁。

“像是有條小溪。”他咕噥道。

“也許是吧。”薇娜說，“可看起來很奇怪。”

“沒什麽奇怪的。”埃斯帕反駁道。

“去看看不打緊吧？”薇娜問，“除此以外我沒見過這裏有一丁點兒奇怪的地方。”

“你說得有道理。”他承認道。接著他們改變了方向。

幾步之後，薇娜問：“埃斯帕，瑟夫萊要我們來這裏做什麽？”

“找到荊棘王，我猜。”

“只是找到他？”

“主母恫雅就那樣說的。”埃斯帕回答道。

薇娜點點頭：“是啊，可你不是常說瑟夫萊喜歡撒謊麽？”

“沒錯。”埃斯帕沒有否認，“但已經無所謂了。無論他們要我做什麽，我最終都會到這裏來。我在森林裏過了一輩子，薇娜。有什麽變得不對勁兒了，非常不對勁兒。”他咬了一下自己的嘴唇，而後清了清嗓子：“我想它的生命正在消失。獅鷲大概做了些手腳，而且，如果這裏有荊棘王，他就是腐敗的根源——我需要弄清楚是怎麽回事。”

“可你想想，倘若主母恫雅撒了謊，而荊棘王並不在這裏，她讓你這麽做的目的會是什麽？”

“我也那樣想過。”他匆匆看了她一眼，“但你擔心的並不是這個對不對？你擔心的是他就在這裏。”

此後的小段時間裏，只能聽見薇娜略顯襤褸的裙裾拂過草地的聲響。

“我知道他在這裏。”她最終開口說道，“但萬一瑟夫萊要你來就是想借他的手除掉你呢？”

“如果主母恫雅想讓我死，在阿鹵窯她只需要裝聾作啞。”埃斯帕指出，“瑟夫萊想要的，不是我的命。”