第九章 袖套之上

尼爾很早就醒了，開始檢查他那套嶄新的甲衣，看上面是否有哪怕一丁點兒的汙跡。先是馬靴、戰袍，而後是他的武器，名為“黑鴉”，劍刃堅韌銳利，如寒冰般瑩瑩生輝。

他穿上厚底靴，輕手輕腳下樓出了旅館。外面，晨霧剛開始消散，港內船塢就已經熱鬧起來。漁夫們正出發去尋訪魚群，船上載著海巫師、鹽商，似乎也有妓女。海鷗與漁鴉們為了食物殘渣正爭鬥得厲害。

尼爾前一天已經注意到了聖賴爾小教堂，因它桅杆似的木質尖頂實在太匪夷所思。它就建在海邊一層壘起的石基之上，據說是最時髦的建築樣式。在他朝教堂走去時，幾個面容粗獷的水手正從裏面出來。他把手揚至齊臉高，向他們致意，這是聖賴爾的問候姿勢。“願賴爾保佑你們！”他對他們說。

“謝謝，小夥子。”其中一人粗聲粗氣地回答道，“同樣祝福你！”

教堂裏面光線暗淡，而且相當樸素，跟島上其他建築的風格一樣，全都是木質的。唯一的裝飾就是祭壇上由海象牙雕就的聖賴爾像。尼爾覺得自己像是站在一艘小圓舟內似的。

他小心地在募捐盒裏放了兩枚銀幣，然後跪下去，開始唱道：

“大海父親，波濤行者，

您承載船身，聽取禱告，

請允許我們在您寬廣的背脊上遨遊，

在風雨降臨之際，將我們帶往海岸。

我在此請求

您聆聽我的祈禱。

風的主人，七層海浪

我父輩的血脈您知曉

您用浪花的手掌將他們捧起，

弗仁之子尼爾，

請求您聆聽他的祈禱。”

他為他的父母祈禱，為費爾騎士和菲妮夫人祈禱，也為大海的餓鬼幽靈祈禱。他為威廉國王與瑪蕊莉王後祈禱，為克洛史尼王國祈禱。不過祈禱得最多的還是自己能夠配得上這樣的榮譽。片刻沉默之後，他起身準備離開。

回頭時，見一位披著深綠色外衣的女人就站在他身後，他吃了一驚。自己祈禱得太投入，竟沒察覺到有人進來。

“這位女士，實在抱歉，”他溫和地說，“我並不是有意要妨礙您的祭拜。”

“這裏很寬敞，”她回答說，“你並沒有妨礙我什麽。只是我已經很久沒有聽到過這麽漂亮的祈禱詞了。我想，我必須為此向你道歉。”

“道什麽歉啊？”尼爾問，“我的祈禱又不是不能見人。您能聽見是我的榮幸，我……”

忽然，他被她的眼神所虜獲。她的雙眸如碧水般清澈，頭巾下稍卷的黑色秀發披散開來，嘴唇如紅寶石般紅潤可愛。他無法猜測她的年紀，如果硬要他猜的話，他大概會回答是三十來歲。尼爾忽然感覺一陣眩暈，她的美簡直超凡脫俗，就像一個幻影，一位聖者或是天使。

這種感覺如此強烈，以至於他竟然張口結舌無法言語，適才想說的話也全都忘得幹幹凈凈。

“應該是我的榮幸才對，年輕人，”她擡起頭說，“你有海島居民的口音，莫非你來自萊芮？”

“我在斯科出生，不過後來效忠於一位萊芮雇主，他就好比我的再生父親。”

“你的雇主是否就是費爾·德·萊芮男爵？”

“是的，尊敬的女士。”他這樣回答道，感覺自己就像在做夢一般。

“他是一位仁慈而高尚的紳士，我很高興你能在他的手下做事。”

“可是，您——怎麽知道——”

“你忘了嗎，我聽見了你的祈禱。費爾閣下是跟你在一起嗎？他就在附近？”

“是的，就在前面的客棧裏。我們昨天剛到，他打算今天帶我去王宮，雖然我可能還不夠資格。”

“如果費爾閣下願意帶你去，那麽你唯一不夠格的事情便是對他的決定產生懷疑。他知道自己在做什麽。”

“是！那是當然。”

她垂下頭道：“你應該知道王宮坐落在湯姆·窩石峰上，而且今天有艾瑟妮公主的生日慶典。費爾閣下剛來，可能還不知道這點。你們出了北門後往袖套走，費爾閣下知道在哪兒。告訴他到了石環以後只要等著就可以了。”

“謹遵您的吩咐。”他的心跳得跟打雷似的，自己也弄不清這是什麽原因。他想詢問她的姓名，但又怕自己承受不了那個答案。

“我想你不介意讓我獨自多待一會兒吧，”女士說，“我的祈禱沒有你的那樣優雅。雖然我知道聖者會原諒我的笨拙，但我想還是不要讓別人聽見的好。我有很久都沒來這裏了，很久很久。”

她的語調聽起來竟滿是淒涼。

“如果有什麽能為您效勞的，請盡管吩咐。”

有什麽隱約在她的眼裏閃過，她輕柔地說：“在宮廷裏一切小心，要堅持自己，不要被他人動搖。這……非常難。”

“是！如果您要我這麽做，我一定做到。”