序章

森林語化萬千 側耳傾聽，切勿作答 ——古諺，用以警告孩童

“有聲音，”馬丁壓低嗓音，並勒住他的斑點灰牡馬，“但不是自然之聲。”修道士睜大了猛獸般的藍色雙眼，仿佛要看透禦林中參天的鐵橡樹與崎嶇的山坡。易霍克可以清楚地看見他血紅的法衣下一條條緊繃的肌肉。

“毫無疑問，”奧內爵士快活的聲音響起，“這森林就跟個戀愛中的女人一樣嘮叨。”

但不管奧內的語調如何，在與易霍克交談時他那雙黑色的眼睛始終一本正經。而易霍克也一如既往地為老人的面容而驚訝——溫和而消瘦，眼角堆積著五十年來的笑紋。怎麽看都與他以勇猛著稱的騎士之名毫不沾邊。

“你覺得呢，小家夥？”奧內問。

“我覺得，”易霍克開口道，“馬丁修士甚至能聽到一座山後面蛇的呼吸。我可沒那樣的耳朵，事實上，我現在聽不到任何聲音。但閣下，這事本身就很奇怪，應該有更多的鳥叫聲才對。”

“聖羅斯特的卵蛋啊，”奧內嘲弄道，“你什麽意思？現在就有一只，聒噪得我都聽不見自己說話了。”

“是的，大人，”易霍克回答，“但那是一個etechakichuk，而且它們——”

“用王國語，孩子，阿爾曼語也成。”一個菜青色面龐的陰沉男子突然插嘴。他穿著與馬丁相同顏色的法衣，“不要用你的蠻子話來糊弄我們。”

那是高芮爾，五位隨行修士之一。他的臉像極了被切開的幹蘋果。

易霍克並不太喜歡這個高芮爾。

“注意點兒態度，高芮爾修士，”奧內爵士溫和道，“是我在跟我們的小向導說話，不是你。”

高芮爾對這樣的訓斥顯然很不滿意，但也並未反駁。

“你剛才說什麽來著，小家夥？”

“你們好像叫它們啄木鴉，”易霍克回答，“沒什麽能嚇得住它們。”

“哦，”奧內眉頭一皺，“那我們就安靜點兒，讓馬丁修士可以聽得更仔細。”

易霍克依言而行，也尖起耳朵凝神細聽，卻感覺到森林的靜謐裏透露出一種陌生的寒意。這實在太奇怪了。

這些日子異狀頻頻發生。就在兩周前，天空升起了一輪紫色弦月，那是極為可怕的征兆。還有一陣怪異的號角之聲在風中嗚咽，不光是易霍克的村子，任何地方都能聽得見。年老的女先知嘮叨著世界末日地來臨，而有關於徜徉在禦林裏怪獸的謠言也日勝一日被傳得沸沸揚揚。

這些人自西方而來。一位身上鎧甲閃閃發光的教會騎士，另五位聖滿瑞斯修道會的修道士——也都是戰士。他們四天前來到易霍克的村子說需要一個當地向導。村裏的長老指派易霍克去，盡管他還沒過完他的第十七個夏天，但村裏沒有人比他更擅長打獵與追蹤。他對此很是興奮，因為他們村子地處仙兔山附近，一年到頭很少有外鄉人來訪，而且他也希望能借此知道一些外面的新鮮事。

他並沒有失望。奧內·德·羅英威利爵士很喜歡談他那些稀奇古怪冒險的經歷，而且他似乎什麽地方都去過。修道士們較為安靜——除了高芮爾，他通常口不擇言又喜歡一驚一乍——還有馬丁，雖然粗魯，但心地不錯。如果要他簡潔地敘述他的訓練和人生，大概他只會說一個詞，有趣。

但易霍克有件事不明白——他們到底要尋找什麽。有時他甚至覺得似乎他們自己也不清楚。

奧內爵士取下他的圓錐形頭盔，夾在一只臂彎裏。一縷遊離的陽光從他的鋼鐵胸甲上折射回來。他低下頭拍拍胯下坐騎的脖子，想讓它安靜一些。接著，他扭頭看了看馬丁。

“修士弟兄，”他問，“聖者在跟你說什麽悄悄話？”

“並非聖者，我想。”馬丁說，“是窸窸窣窣的聲音，像有許多人在草木上移動，又像狗那樣喘著氣，另外還有其他一些奇怪的聲響。”他轉向易霍克，“這附近居住的都是些什麽人？”

易霍克思考了一下。“達石皮族人的村落散布在這些山野之間。最近的是阿骨冬村，就在這谷上。”

“他們是不是戰士？”馬丁問。

“不是。跟我們一樣大多都是些農夫和獵人。”

“那些聲響有沒有靠近？”奧內問。

“沒有。”馬丁回答。

“很好。那我們就去拜訪一下這個村子，聽聽當地人怎麽說。”

“沒什麽好看的啊。”半小時後奧內在到達阿骨冬村時如是說。

易霍克也這麽認為，阿骨冬跟他自己的村子沒什麽兩樣——中間一個普通的廣場和族長所住的高梁長屋，四周散布著一些小木房子。

不過他的村子裏有匆匆忙忙來回走動的人、雞、豬，而阿骨冬村卻跟瑟夫萊的許諾一般大而空。這是最大的不同。“人呢？”奧內問道，“喂？勞駕，有人嗎？”但沒有回音，連個影子也沒有。