第六章 分岔路

埃斯帕嘆口氣，目光越過遠方的山坡。

“我知道，”他說，“她在咳血。你也是。”他指著一排發黑的植被。“看到那兒了沒？”

“看到了，”易霍克答道。“它是從那邊的水裏出來的。”

會留下那樣明顯痕跡的東西本該不難追蹤，可龍蛇經常選擇水路前進，所以麻煩就這麽來了，尤其是河流出現分岔的時候。當它轉向未然河上遊，他們本來會跟丟它的，可從它嘴裏漏出的死魚都匯進了巫河裏。

在追蹤時，他們盡可能和那道痕跡保持距離，既沒有真正踏上去過，也沒有喝過下遊的河水，埃斯帕希望他們體內的毒素能夠自行消退。

可它沒有。

他們用芬德手下那裏弄來的藥勉強支撐，可為了長遠考慮，不得不每天減少劑量。馬匹們似乎好些了，可話說回來，這些畜牲根本沒有踩到過染毒的地面，也沒有呼吸過那怪物的氣息。

不遠處，薇娜咳嗽起來。易霍克雙膝及地，開始搜索營火的余燼。

“你覺得這是斯蒂芬的腳印？”

埃斯帕掃視四周。“他們有四個人，不是從河裏來的。他們來自布魯斯特高地。如果說這是斯蒂芬的腳印，那龍蛇就沒有跟著他，但他們的路線還是會有交集。”

“沒準它知道他要去哪兒。”

“也許吧。不過眼下我更關心能不能找到芬德這件事。”

“也許他死了。”

埃斯帕發出一陣刺耳的笑聲，然後笑聲就變成了咳嗽。“我拿不準。我應該已經幹掉他了。”

“我可不這麽覺得。我們找到你的箭的時候，龍蛇已經不見了。你該不會覺得自己能用匕首幹掉它吧？”

“不，可我應該已經幹掉芬德了。”

“龍蛇是他的盟友。我們能逃走已經是運氣好了。”

“所以我們現在得慢慢死掉。”

“不，”易霍克說，“我們會追上它的。它現在上了岸，肯定沒那麽快了。”

“嗯。”埃斯帕的口氣有些懷疑。易霍克也許是對的，可他們也一樣，一天比一天更慢。

“照看好馬匹和帳篷，”埃斯帕說，“我去給我們弄點兒吃的。”

“好。”易霍克說。

埃斯帕找到了獵物的痕跡，還在一棵無花果樹上找到了合適的棲息處。他坐在那裏，一面任由疲憊占據他的身體，一面努力讓雙眼和頭腦維持敏銳。

埃斯帕上次踏進未然河畔的低窪沼澤地已經是十年前的事情了，那是他少有的幾次在禦林邊界之外的冒險。他押送一群強盜去見奧夫森的地方官，走到這附近的時候，他聽到了一些有趣的故事：關於沙恩林，還有傳說住在裏面的修女。他回來時一身輕松，便打算去瞧瞧這古老而且傳說鬧鬼的森林究竟是什麽樣子。但是剛走到半路，黑瓦夫的消息傳來，他便轉道北方，再也沒有踏上過這段旅程。

但為了狩獵，他曾在這裏停留過幾天。當時正值夏日，一切都青翠繁茂。如今的森林變得稀疏荒蕪，眼中所見只有大片的燈芯草和折斷的香蒲，河上易碎的薄冰緊緊攥住天空投下的任何光彩。右面是一面殘垣斷壁，遠方高處是一座看起來整齊得可疑的土丘。他聽說很久以前，這兒是個強大的王國。換了斯蒂芬，沒準能把那時候的故事說到你耳朵起老繭，可埃斯帕只知道它早已滅亡，另外，位於奧夫森幾裏格外的這裏也是彌登最荒涼的地區之一。

即使在沼澤地的積水被抽幹之後，土壤依然貧瘠，這裏為數不多的居民大都是漁夫和牧羊人，但就連他們的蹤跡也很罕見。他依稀記得自己曾聽聞這片土地在巫戰時期受過詛咒，但他對這類事從不介意，現在看來，這真是個錯誤。

有樣東西引起了他的注意：並非有什麽動靜，而是某種怪異之物，某種不該在這兒的東西。

一陣不適感刺痛了他的雙肩，他才突然省悟過來。從一棵枯死的柏樹上萌芽的黑色荊棘，正張牙舞爪地撲向附近的樹木。當然了，他見過這種荊棘，起先出現在荊棘王沉睡的山谷裏，接著在禦林中肆虐。然後它們又來到了這裏。

這意味著荊棘王來了嗎？還是說這些荊棘已經開始擴散到四面八方了？

埃斯帕顫抖起來，接著頭暈目眩，幾乎掉下樹去。他拼死抱住樹枝，氣喘如牛，眼前金星亂舞。他這幾天只是裝作服藥的樣子，現在還債的時候到了。

他必須抓住芬德。這狗娘養的哪去了？

耳邊傳來窸窸窣窣的聲音，他忽然明白了那是什麽。

在他凝神細思之前，視野裏就出現了動靜。他屏息靜氣，等待它露出真身：一頭母鹿。他努力穩住顫抖的手，搭弓瞄準，一箭射穿了它的脖頸。它落荒而逃，而他嘆息一聲，爬下樹去。現在他只好再追蹤它一陣子了。