第八章 邊城

殘陽似血，朔風如刀。

這裏是晚冬的西北大漠，淩厲、淒愴、深邃、神秘，沒有詞語能夠真正形容出它帶給人們的感覺，就像人們永遠也形容不出面對死亡的絕望和恐懼一樣。

已是初春的時節，大漠裏卻沒有春天。在大周西北邊塞的荒漠中，時光似乎被凝固了。無窮無盡的沙海之上，依然覆蓋著厚厚的積雪，黃沙和白雪交相映襯，使大漠之景愈加顯得蒼涼而嚴酷。冬天的大漠之上，總是遮著濃重的烏雲，突然席卷而來的狂風，偶爾將烏雲吹散，淒冷的陽光投射在翻滾盤旋的風沙之上，帶來更多的肅殺氣象。連綿不絕的沙丘和荒漠之間，是倒伏的衰草，還有胡楊樹和紅柳枯敗的枝幹，仿佛都已經死亡了幾千年，只留下被風沙雕鑄得殘缺不全的軀體，徒然地聳立在無際的蠻荒之中，等待著下一陣更猛烈的朔風和暴雪，將它們徹底掩埋。

這是一個酷寒的世界，這是一個荒蕪的世界，這是一個杳無生機的世界。

再過兩三個月，大漠中的溫度就會迅速升高，積雪在一夜之間便將化盡，炎夏便會到來。陽光灼烤之下的沙石和黃沙，變得滾燙炙熱，連空氣的流動都會迅速地帶走水分，那時候的荒漠又將帶給人們另外一種絕望。

但這個世上，總有些勇氣非凡、無所畏懼的人，會為了追求理想而置生死於度外。於是，即便是在這嚴酷到幾乎無法存活的大漠之上，也慢慢地被來往的人們艱難而執著地走出了一條又一條道路，這些商路貫穿東西，將大周與中亞的波斯、撒馬爾罕、敘利亞，阿拉伯半島上的大食，甚至遠在歐洲的拜占庭帝國連接起來。就在這些商路之上，來自東西方的財富流動起來，各種千奇百怪的貨品和物資，或車裝，或駝運，或馬載，或驢駛，不論有多少艱難險阻，也不管有多麽巨大的風險和犧牲，以人畜白骨作為標志的道路綿延向前，通往希望和夢想。

此刻，就在這片大漠之上，一支由數百頭駱駝組成的商隊正在艱難前行。他們只是每年行進在絲綢之路上的無數商隊之一，但選擇在這樣的冬末穿越荒漠的，倒也不多見。夕陽西下，大漠上的溫度正在飛速地下滑，冰寒入骨的大漠冬夜很快就要來臨了。

商隊最前面，是一峰白色的巴克特裏亞駱駝，駝身上披蓋的五彩毛氈，經過多日的跋涉，已經被沙塵沾染成黑黢黢的。因為霜凍，駱駝長長的睫毛變得雪白，映著殘陽的余暉，白色睫毛下深棕色的雙眼，閃著疲憊而溫柔的光芒。駝背上騎著一個滿面風霜的胡人，魁偉健壯的身軀歷經長達數月的跋涉而顯得微駝，他就是這個波斯商隊的頭領——阿拉提姆爾。

面向夕陽的金光，阿拉提姆爾眯縫起眼睛，深深地呼出一口氣，眼前綿延不絕的沙丘，在他的眼中慢慢幻化成故園那栽滿郁金香的金燦燦的原野。離開家鄉到底有多久了？差不多快半年了吧？真的沒有想到，這東去大周的路如此漫長，不過好在就快到了。不是嗎？往右前方眺望過去，高遠的天山之巔上，終年不化的積雪在雲海間漂浮，猶如天庭中神祇的居所。就在它的山腳下，大周所轄的隴右道上，庭州、沙州、伊州，這些繁忙的西北重鎮，向來自西方的行商敞開中原大地的門戶，引領他們進入玉門關內那片令人浮想聯翩的神州。

就是為了踏足這片夢想中的土地，阿拉提姆爾和他的同伴們已經走了足足五個多月，路途比他們想象得要曲折和艱難得多。一般來說，自波斯出發，沿著帕米爾高原的邊緣，進入大周西北邊境的安西都護府管轄區域，可以選擇天山南麓和北麓兩條路徑繼續前往玉門，過玉門關才算真正進入了大周的腹地。阿拉提姆爾的商隊走的是北線，這條路可以避開神秘的昆侖山脈和沙海無邊的圖倫磧，以及可怕的死亡戈壁，相對風險要小些。

當然了，無論南線還是北線，都有足夠多的艱辛和困苦。北線上最大的危險不是來自自然，而是來自人力。由於大周朝廷缺乏對西突厥各部落的有效控制，北線一直都是匪盜出沒，搶劫頻發的。對此，阿拉提姆爾自信有相對充分的準備，他的商隊中都是最精壯的波斯漢子，個個身手不凡，善於耍刀弄槍，對付普通的土匪和強盜還是很有把握的。

一路行來還算順利，大大小小的波折也遇到不少，但都沒有給商隊造成嚴重的損失。這幾日，阿拉提姆爾頻頻查看地圖，可以斷定，只要走出現在的這片荒漠地區，前面不遠就是庭州了。對遠行的商旅來說，只要到了庭州，那就是綠洲遍布、草原如蓋、湖泊湛藍、城鎮林立的人間天堂了。

阿拉提姆爾再次回頭巡視他的商隊，百來峰高大的巴克特裏亞駱駝，經過長途跋涉，都已經瘦癟了肚子，但是步伐依然有力，也都沒有生病，看起來應該能順利完成剩下的旅程。他的同伴們雖然也都已疲憊不堪，可是勝利在望的憧憬，這幾天來又給他們黝黑滄桑的面孔增添了光彩，沙啞的喉嚨裏甚至還會時時飄出歌謠來。據說庭州有許多來自波斯的舞娘，會跳最地道的波斯舞蹈，到時候大夥兒可真要好好痛快痛快了！