第九章 重現小狗的皮球事件

“好了，波洛，”利特格林別墅的門在身後關上後，我說，“這下你該滿足了吧，我希望！”

“沒錯，我的朋友。我滿足了。”

“感謝上蒼！所有的謎題終於有了答案！邪惡女仆與富有的老婦人之謎終於解開了。遲到的神秘信件和著名的小狗皮球事件也漸漸顯露端倪。所有問題都令人滿意且準確無誤地解決了！”

波洛幹咳一聲，說：

“我不會用‘令人滿意’這個詞來形容，黑斯廷斯。”

“你一分鐘前才用過。”

“不，沒有。我沒有說事情令人滿意。我說的是，就我個人而言，我的好奇心得到了滿足。我終於搞明白了小狗的皮球事件的真相。”

“再單純不過的真相！”

“遠不像你想的那麽單純。”他點了幾下頭，然後繼續說，“你瞧，有件微不足道的小事，我知道，你卻毫無頭緒。”

“是什麽？”我多少有點兒懷疑。

“我知道有人在樓梯頂端的壁腳板上釘了一根釘子。”

我盯著他，他此刻的表情嚴肅極了。

“好吧，”過了一兩分鐘，我說，“那兒難道不應該有釘子嗎？”

“黑斯廷斯，問題應該是，那兒該有釘子嗎？”

“我怎麽知道。也許是家務活兒的需要吧，這重要嗎？”

“當然重要。我實在想不出任何一種家務活兒，需要在樓梯頂樓的壁腳板這個特定的地方釘釘子。而且還被細心地上了漆，以免被人發現。”

“你說這話是什麽意思？波洛，你知道原因？”

“對我來說再簡單不過了。如果你打算在樓梯頂端，離地一英尺左右的位置系一根結實的線或者鐵絲，一頭可以系在樓梯欄杆上，而靠墻這一頭呢？你需要一個類似釘子的東西，好把另一端系上。”

“波洛！”我焦急地呼喊，“你到底是什麽意思？”

“我的好朋友，我正在重現小狗的皮球事件！想聽聽我重現的過程嗎？”

“你說。”

“很好，事情是這樣的：很顯然有人注意到，鮑勃有把球留在樓梯口的習慣。這樣做是很危險的——很可能造成危險。”波洛停頓了一分鐘，接著語調起了輕微的變化，“如果你想謀殺一個人，黑斯廷斯，你會怎麽設計？”

“我——呃，真的——我不確定。偽造個不在場證據之類的吧，我猜。”

“你這種做法，我可以保證，即困難又危險。不過你到底不是個冷血、細心的殺人犯。難道你沒有想到，除掉前進途中想除掉的人，最簡單的辦法是利用一次事故嗎？事故每時每刻都在發生。而且有些時候——黑斯廷斯——可以設計！”

他停頓了一分鐘，繼續說：

“依我看，小狗把球留在樓梯口這個習慣，給兇手出了一個主意。阿倫德爾小姐晚上常常離開臥室在房子裏四處走動——她視力不好，很有可能踩到球上摔倒，一頭栽下樓梯去。但謹慎的兇手絕對不依賴於未知的可能性。在樓梯頂端攔一根線再合適不過了。這樣她就會頭朝下栽過去。接下來，當房子裏的人匆匆忙忙跑過來時——瞧，顯而易見，事故的原因是——鮑勃的球！”

“太可怕了！”我驚呼。

波洛嚴肅地回答：

“沒錯，是很可怕……同時也很不成功……盡管很有可能摔斷頸椎，但阿倫德爾小姐只是受了點兒小傷。可以想象，我們這位不知名的朋友肯定很失望！阿倫德爾小姐可是個思緒敏銳的老太太。所有人都告訴她，她是因為踩到球才滑倒的，而且物證——球，就在那兒，但她回想事發時的情況，覺得事情的起因和大家說的完全不同。她並不是因為踩在球上才摔倒的。除此之外她還記起了一些別的事。她記起自己第二天淩晨五點左右聽見鮑勃在門口吠叫，想要進來。

“我必須承認，這些都是猜測。但我相信，應該沒錯。阿倫德爾小姐當晚曾親自把球放回抽屜裏。之後鮑勃就跑出去了，一直沒回來。這樣一來，把球留在樓梯口的，就絕對不可能是鮑勃。”

“這都是純粹的猜測，波洛。”我提出異議。

他駁斥道：

“並不全然如此，我的朋友。阿倫德爾小姐神志不清地胡言亂語——關於鮑勃的球和一副‘半開的畫’。看出問題來了吧，是嗎？”

“完全沒有。”

“真奇怪，連我這個外國人都明白，以你們語言的使用習慣，並不會說一幅畫是半開（ajar）的。可以說門是半開（ajar）的。畫被掛斜（awry）了。”

“或者直接說歪了（crooked）。”

“正如你所說，可以直接說歪了（crooked）。因此我意識到，艾倫當時誤聽了阿倫德爾小姐的話。她說的並不是半開（ajar）——而是一個罐子（a jar）。而在客廳裏，正好擺了個引人注目的瓷罐。我觀察到，罐身上畫了一只狗。我一邊回想這些毫無意義的胡言亂語，一邊上前細細觀察。那幅畫是有關一只狗整夜未歸的故事。你現在應該能大概明白這位頭腦發熱的老婦人是什麽意思了吧？鮑勃就像畫中的狗一樣——一夜未歸——所以把球留在樓梯口的，絕對不可能是它。”