狐者異 六（第5/5頁）

“但是，一個與力竟然……”

“沒錯，當時他不過是個赦帳方撰要方的低階同心，後來才成為統率吟味方的與力。任誰都猜不到惡事就是他幹的。那家夥將阿銀的爹送上梟首台後，用錢買了個正好有職缺的與力頭銜，後來還入贅改了姓氏。是個深思熟慮的家夥。”又市說道，“阿銀這丫頭原本打算只身尋仇。但即使表面上再風光，這家夥畢竟是只無惡不作的老狐狸，而且公然與北町的與力大爺作對，絕無可能全身而退，甚至極可能遭對手反噬。因此……”

阿銀將視線往下移。

又市則擡起頭來仰望百介。“若是先生當時沒巧遇阿銀，並將此事告知小的，小的絕對會晚了一步。若是讓那家夥的局搶先一步復活，咱們可又要無計可施了。如此一來，不論采取什麽行動，都只會被對手搶先一步。因此，這回真得感謝先生，讓我們得以先發制人。”

“那麽，為何事後風聲又會再起？”

“一切風聲都是小的散布的。這下笹森可慌了，懷疑有人模仿了他的計謀。這種對決，先亂了陣腳的就是輸家。到頭來那家夥終於露出了狐狸尾巴，試圖證明自己才是真正的祇右衛門。終於讓我們逐步看到了他的真面目。”又市罕見地皺起眉頭說道，“後來的，先生應該也猜得到吧。小的將笹森擄來逼問真偽，而且還請到十年前委托咱們征伐祇右衛門的勢力相助。這下勝負立見分曉，那家夥馬上被嚇得將一切全盤托出。只是……”

“只、只是什麽？”

“我們根本沒立場將那個家夥送上刑場。小的和欲報親仇的阿銀皆為無宿人，無法將此等身份者定罪。唯有官府才有資格大剌剌地砍人腦袋。不過我們依然認為，若不讓官府的介錯人將這家夥斬首，實在是天理難容。因此決定讓他的腦袋和阿銀他爹一樣，被送上同一座梟首台曝曬示眾。”

“那麽，那張符又是怎麽一回事？”

是為了遮掩笹森的長相？

在背後塗抹糨糊，朝他的額頭上貼去，待貼滿三日三夜，再斬其首級，須將首級連同符咒一並斬下，並盡速將其焚毀。

原來這步驟並非基於怪力亂神的迷信。若不這麽做，還真無法消滅這祇右衛門。笹森雖是設下這個局的幕後黑手，但終究非祇右衛門本人。不把他的臉遮起來，祇右衛門的影子、名號仍要陰魂不散。若不將笹森連根拔除，這個局還會繼續作祟。

這聽來簡單，實則無法辦到。又市曾如此說過。看來果真是如此，百介心想。又市這個局並不是為了斬殺笹森這個惡徒，而是驅除祇右衛門——一個對人世依然抱持滿心眷戀的死人、狐者異的大儀式。

百介茫然地望著這位禦行。“原來打一開始就……又市連這點細節都……”

“應付一個深思熟慮的對手，若不用意周旋，注定要淪為輸家。雖然對先生實在有點對不住。”

“這、這我是不在乎。對了，治平是否也參與了？”

“噢，先生最好別太相信那臭老頭。其實，先生前去長屋造訪時，那老頭的壁櫥裏就關著笹森那家夥。”

“此話可當真？！”

又市笑著說道：“所謂無可磨滅的特征——肚子上的狐狸刺青，還有脖子上那圈紅色的傷痕，都是那老頭刺上去的。”

“噢。”

原來當時治平就是在刺這些。而那狐者異就讓他藏在壁櫥裏。

“其實就順序先後來說，笹森先是被喂了那老頭所調的毒。雖然不大清楚裏頭摻了些什麽，但據說是以蛇、河豚、木藥調和而成，會讓人麻痹半個月的劇毒。那老頭可真是夠狠哪。”又市說道，“因此，先生……”

“我了解。”

他當然了解。又市、阿銀和治平悉數是另一個世界的人。我們的世界和先生身處的截然不同，因此請別再深究下去。相信又市想說的就是這麽一番話吧。沒在一開始就將一切告知百介，當然也是這群不法之徒基於萬一有個閃失時，不至於拖累百介的考慮。反正就算知道他們打的是什麽主意，百介這一介生手也幫不上什麽忙。

因此百介發現自己遭這群人利用時雖然驚訝，但也沒任何立場動怒。這也是沒辦法的事。不過——

“兩位還是進來坐坐吧？”百介說道，“否則，阿銀小姐恐怕要著涼了。”

阿銀望向一旁的臉龐，正微微顫抖。

又市朝她瞄了一眼，接著說道，那麽，就煩請先生招待咱們倆一杯熱茶吧。