野鐵炮 一

時值八月中旬，而且是個即使動也不動，汗依然流個不停的酷熱早上，山岡百介應邀前往武藏國多摩郡八王子千人町。

八王子距離江戶約有八十裏路。雖說近，但也並非能輕松走完，感覺上是段不遠不近的路程。

百介是個以周遊諸藩、搜集各地神怪故事為樂的怪人，因此對長途跋涉自然不陌生。但正由於習慣遠行，路途不算遠的八王子一帶反而沒來過。

只見此地氣氛恬靜，放眼望去凈是田圃的畦道上，找不到任何供人暫避酷熱艷陽的蔽蔭之處。

在馬背上搖搖晃晃的百介只得頻頻拭汗。碰上這種日子，半裸的馬夫真讓人格外羨慕。

走在前頭的小廝似乎也感到酷暑難當。雖是小廝，但畢竟也是武家末裔出身，無法如馬夫般不修邊幅。

百介並非武士，通常無須如此矜持。每逢大熱天，大可穿得一身清涼，要他腰上插兩把刀更讓他嫌麻煩。不過今日受人之邀，無法如此隨性。

比起地上，馬背上離天更近。因此，更是酷熱難當。最糟的是，此時連陣風也沒有。

對方要求他火速抵達。既然如此，理應策馬狂奔才對。但百介深恐自己沒有資格如此要求，因此只得強迫自己眺望遠景，試圖忘卻酷暑的折磨。

八王子一帶住著一個俗稱八王子千人同心的鄉士集團。據說這八王子千人同心是一個平素以務農為生的半農民半武士的團體，至今依然遵循傳統，按時操兵演練。

因此百介在心中描繪出農民揮舞著鋤頭、成群武士在一旁練劍的奇妙光景。但看來這不過是個無稽的幻想。

放眼所及，凈是一派田園風光。

不過此處雖屬鄉間，八王子千人同心這些鄉下武士可輕忽不得。此乃幕府直屬的組織，就百介所知，歷史十分悠久。據說是在神君德川家康入主關東時，以代官頭大久保長安旗下的甲斐武田舊臣之小人頭為中心組織而成的。這個組織原本負責維持甲斐國境內的警備與治安，後來曾奉日光火之番的命令赴江戶擔任一段時日的消防工作。在設置蝦夷奉行所時，也曾奉派遠赴蝦夷之地，承擔警備職責。蝦夷之地，就連曾周遊諸藩的百介都沒去過。因此，他們可是如假包換的武士。

時下的武士多半是狐假虎威的紙老虎，相比之下，這種組織已是十分罕見，更難得的是，據說這八王子千人同心的組頭中有不少是學有所成的博學家。值此武家士氣低落的時代，文武雙全者更是彌足珍貴。從其中甚至不乏曾編纂日光與八王子地志之士看來，傳言絕非空穴來風。據說組頭旗下的同心也不乏通曉蘭學、醫學、海防論者。

同心山岡軍八郎亦不例外，通曉最新醫學知識，就鄉下同心而言，是個超乎常人預期的博學多聞之士。

百介此行，正是應這位軍八郎之邀。

小廝帶來的書狀中寫著：有急事相談，懇請撥冗蒞臨。這可是百介這輩子首度應邀，連忙打理行頭步出家門，又驚訝地發現對方連馬匹都已備妥。看來事態絕不尋常。

百介心中不能平靜。

山岡軍八郎乃百介的親哥哥。

追本溯源，百介與軍八郎均出生於某鐵炮組禦先手同心家庭。只是百介在懂事前，便被送往某商家當養子，因此對持棒當差的生父毫無記憶。

由於從未被告知自己的出身，因此詳情並不清楚，但百介被送去當養子，似乎是因為家境貧困之故。雖然如此，之後一家似乎仍無法擺脫困境，百介的生父只得拋開同心身份淪為浪人，在失意中去世。那段時期的經緯，直到兄弟重逢時，百介才從軍八郎口中得知。到頭來百介並沒有繼承養父的店家加以經營，而是過起悠閑的放浪生活；軍八郎則是踏實地努力精進，後來買下身份成為八王子同心。

大哥還真是值得景仰呀！百介總是如此認為。換作自己，絕對沒辦法像大哥這般傑出。百介的筆名冠山岡為姓，無非是出於對大哥的這份仰慕之情。不難想象，允許百介冠山岡為姓的軍八郎對他也抱有同樣的情感。在軍八郎看來，自己也活不出百介這種不受刻板條規限制的逍遙。

總之，兄弟倆對彼此都抱著難以言喻的崇敬。雖然成長環境迥異，但兩人畢竟是繼承了相同血脈的親兄弟，在看似剛正不阿的軍八郎心中，確確實實也有著一如百介那熱愛奇聞異事的性格。或許軍八郎對百介這種一聽聞古怪傳言便不分東西四處奔走的生活方式，同樣是欽羨不已。不過——

在馬背上眺望著鄉間的恬靜風光，百介心中其實是五味雜陳。

他在一棟看似陣屋 、鋪著茅草屋頂的房屋前下了馬。

沒過多久，軍八郎便兩眼圓睜地走了出來。待認出百介後，軍八郎才一臉安心地向他低頭致意。