三〇（第2/4頁）

梅爾辛已經習慣了被人降尊紆貴地對待，對此處之泰然。他微微一笑，說道：“我來給你演示一下。把你的雙腳盡量分開來站著，就像這樣。”梅爾辛比劃著，而查洛姆——猶豫片刻之後——便學著他的樣子。“你的雙腳感覺就像是還要往兩邊滑，是不是？”

“不錯。”

“一座橋的兩端就像你的雙腳一樣要向外撇。這就對橋體加上了一個拉力，如同你的腹股溝感到抻得慌一樣。”梅爾辛站直身體，把他自己穿著靴子的一只腳用力地踩到了查洛姆穿的軟皮鞋上。“現在你的腳不能動了，你腹股溝上的抻勁放松了，對吧？”

“對。”

“橋墩和我的腳有同樣的功能：起著拽緊你的腳和放松拉力的作用。”

“真有意思。”查洛姆邊站直身體邊若有所思地說，凱瑞絲心知，他在告訴自己不可小看了梅爾辛。

“我來領你們轉著看看。”梅爾辛說。

過去這六個月，這座小島已經變得面目一新了。原先的那種麻風病人隔離區已消失不見。許多石頭地面如今都建成了倉房：一排排整齊的石頭，一桶桶的石灰，一垛垛的木料和一盤盤的繩索。這地方似有老鼠出沒——不過如今已在和工匠們爭地盤了。有一座鐵匠工場，一名鐵匠正在修理舊工具和打造新工具；還有好幾處石匠的住所；以及梅爾辛的新房子：雖然不大，但建造得很精心，而且布局非常漂亮。木匠、割石工和灰泥攪拌工都不停地幹著活，不斷地給腳手架上的人們供應著材料。

“在這兒幹活兒的人似乎比往常的要多。”凱瑞絲在梅爾辛的耳邊嘀咕著。

他咧嘴一笑，“我在看得見的高處安排了盡量多的人手，”他平靜地回答說，“我想讓來訪的客人注意到，我們在建造新橋時幹得有多快。我想讓他們相信，明年的市場就會恢復正常了。”

在島的兩端，遠離這對雙子橋的地方，是梅爾辛租給王橋商人的地面上的貨場和倉庫。雖然他的租金要低於城墻之內的地方，但和他每年付出的土地租用費相比，梅爾辛已經賺了很大一筆錢了。

他也經常見到伊麗莎白·克拉克。凱瑞絲認為她是個冷面女巫，但她是鎮上有頭腦挑戰梅爾辛的唯一的另外一個女人。她有從她主教父親那裏繼承來的一小箱子書，梅爾辛晚上就待在她家讀書。是不是進行了別的事，凱瑞絲就不得而知了。

走完一圈之後，埃德蒙帶著查洛姆渡河返回，但凱瑞絲留在後邊和梅爾辛談話。“好主顧？”他們目送筏子撐開後，他說道。

“我們只賣給了他兩袋廉價羊毛，比我們進價還低呢。”一袋裝三百六十四磅重的羊毛，都是洗凈、晾幹的。這一年，廉價羊毛一袋賣三十六先令，優質的賣兩倍的那個價錢。

“為什麽？”

“在價格下跌時，現金比羊毛更好。”

“可你們肯定預料到市場不景氣了。”

“我們也沒想到竟然會這麽糟。”

“我很詫異。過去，你父親總有一種異乎尋常的能力預見走向。”

凱瑞絲遲疑了片刻。“是需求低迷和沒有一座橋共同造成的。”其實，她也很驚訝。她曾眼見著她父親照往常一樣的數量購進羊毛，不顧前景不妙，而且也想不通，他為什麽不保險點，減少購買量。

“我估摸著你們是要把多余的拿到夏陵集市去賣。”梅爾辛說道。

“這是羅蘭伯爵希望大家做的。麻煩在於，我們不是那裏的常客。當地人會擠占最好的生意。在王橋也是一樣：我父親和別的兩三個人跟最大的買主們成交，剩下的小業主和外地人只好去揀零頭了。我敢說夏陵的商人也是如出一轍。我們可以在那裏賣出幾袋，但要全部出手就沒真正的機會了。”

“你們怎麽辦呢？”

“所以我才來找你談嘛。我們得停下建橋的工程了。”

他瞪了她一眼。“不成。”他平靜地說。

“我很抱歉，可我父親沒有錢了。他把錢全都買了羊毛，可他賣不掉了。”

梅爾辛像是挨了一巴掌。過了一陣子他才說：“我們只好另找途徑了！”

她的心飛出去，到了他那兒，可她想不出什麽有希望的話好說。“我父親在這座橋上投入了七十鎊。他已經兌現了一半。剩下的嘛，恐怕是在他倉庫裏的那些羊毛的袋裏了。”

“他不可能一文不名嘛。”

“已經差不多了。答應出資建橋的好幾個人也是這種情況。”

“我可以放慢點進度，”梅爾辛無奈地說，“解雇一些工匠，停掉材料的庫存。”

“那樣一來，到明年集市時你的橋就建不成了，我們的境遇就更壞了。”

“總比徹底放棄要強。”

“是啊，是這樣的，”她說，“不過先什麽也別做。等羊毛集市一完，我們再想辦法。我只是想讓你心中有數。”