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軍機大臣和總理衙門會議提出“避戰”的結論，光緒帝大為不滿。他的近侍泄露說，年輕的皇帝要處分北洋。

然而，在這嚴峻時局下，除了李鴻章，還有誰能處理問題呢？皇帝雖然是個主戰論者，但如果沒有李鴻章，恐怕連一個士兵也指揮不動。

處罰李鴻章之類的話不過是說說而已。光緒帝自以為斷了奶，其實，沒有西太後的諒解，他能處分得了李鴻章嗎？

禮部侍郎志銳上書彈劾李鴻章和總理衙門諸大臣，是在陰歷六月十五日（陽歷7月17日），也就是得出避戰結論的會議的次日。在東京，這時正召開大本營禦前會議。

志銳言辭嚴厲，頗有可取之處。他責備李鴻章等人過分依賴外國的介入，說：

事起之初，則賴俄使；俄使未成，復望英使。英使不能，又將易誰？

志銳不愧為諫臣，雖然上書彈劾，卻並未提出處分李鴻章的不現實的主張。他主張，命令李鴻章調兵遣將，盡速進發，趕上時機。

本不願打仗的李鴻章也感到“事已至此”，只有下定決心，制訂動員計劃，向英國訂購快速船只了。然而，北京的政敵又依據避戰方針，束縛他的行動。

關於此事，陸奧宗光在《蹇蹇錄》中做了如下評論：

李鴻章是惹起此次朝鮮問題及日清糾紛的罪魁禍首、主謀者。一切應歸罪於他一身，自不待言。然而，在此時局發展中，特別在國運生死迫近眼前之際，北京政府徒逞黨派之爭，加以如同兒戲之譴責，不僅使他無法充分執行其策略，而且，免不了要承擔所有責任。這當然是李鴻章的不幸，同時也是清政府自戕其國。

這段評語頗中肯。

7月18日，李鴻章電請總理衙門批準袁世凱歸國，由唐紹儀繼任。

當天，袁世凱接到“著即歸國”的電報。當夜，他與唐紹儀二人靜靜地交杯換盞。

“只剩下我和你兩人了！”袁世凱把酒杯端到唇邊，似乎不是對唐紹儀而是對杯中的紹興酒竊竊私語。

“是啊……”唐紹儀也不看對方一眼，仰視天棚答道。

公署的雜役如今全都跑光了。

“人都勢利眼！”

“是些普通人嘛。”

“時過境遷，就像陌生人一樣。”

“不論朝鮮還是中國，都一樣。”

“興旺時門庭若市。”

“現在是門可羅雀了。”

“我們完全被包圍了！”

“是嗎？”

“簡直被包圍了好幾層，只是你不知道！”袁世凱說道。

袁世凱認為，這個清政府代表的辦事處已經被日本的偵探和嘍啰們嚴密地包圍了。唐紹儀卻不大相信，朝窗外張望了一會兒，不見什麽人影。不過，漢城已開進許多日軍，隨處可見。偶爾有一隊士兵邁著整齊的步伐走過來，似乎是執行公事，路過這裏。

“你太多疑了。”唐紹儀說道，他差一點兒說出“神經質”這個詞，但話到嘴邊，到底沒說出口。

“不，是你過於樂觀了……不光是日本人，東學黨那夥人也在窺視著我……明天，我怎麽從這兒逃脫呢？”

袁世凱的敵人不只是日本人，他也曾幫助鎮壓過東學黨，是東學黨的仇人。

“總端著那杯酒幹什麽？喝下去呀！”唐紹儀笑著說道。

袁世凱端著酒杯，湊到唇邊，好半天也沒喝一口，被唐紹儀提醒，他苦笑著一口喝幹，露出苦澀的表情。

袁世凱發給李鴻章的最後一次電報，開頭說：

凱等在漢，日圍月余，視華仇甚。賴有二三員勉可辦公，今均逃。

據《容庵弟子記》記載，日軍架起巨炮，炮口指向袁世凱的行署。這部著作是袁世凱的門生寫的，把他寫得十分優秀、十分辛勞，恐怕是不可信的。其中還說由於李鴻章和葉志超不聽袁世凱的計策，所以失敗了。總之，這一時期，袁世凱多少有點兒神經質了。

“必須換裝逃走……換什麽裝束呢？”袁世凱獨自喃喃地說道。

“裝扮個老頭！”唐紹儀從旁提議，“這個國家最尊重老年人。要彎下腰來，把腰彎下，光彎腰就行了。”

袁世凱是少白頭，所以唐紹儀有意這麽說。

袁世凱感到生命有危險，試圖逃脫，竟把唐紹儀甩在一旁不管。唐紹儀想問問他：你把我這條命怎麽處置呢？不過，他比袁世凱樂觀得多，因為漢城有外交團。

比起袁世凱來，哥倫比亞大學出身的唐紹儀同各國外交官交往密切，一旦有事，他們肯定會伸手救助的。

唐紹儀同大鳥圭介交談過數次，覺得大鳥對國際公法的理解很透徹。

“老頭？……對，老頭……是了，有根拐杖，拄著拐杖走……”袁世凱自言自語的毛病近來更明顯了。

7月19日，袁世凱拄著拐杖，裝成老頭，逃出漢城，奔向仁川。