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7月17日在東京舉行第一次大本營禦前會議。在這次會議上，下達了開戰不可避免的決定。

同一時間，李鴻章正被政敵圍攻。俄國的介入已成泡影，他剛剛下決心進行軍事動員，7月14日，日本代理公使小村壽太郎的所謂“第二次絕交書”送到李鴻章的手邊。小村把東京發來的絕交書用更為強硬的語調改寫了一番，遞交清政府。

總理衙門接到後，向李鴻章詢問了軍事對策。

李鴻章把下列作戰計劃從天津電告北京：

一、命衛汝貴統率的盛軍六千開赴平壤（這支軍隊是駐紮在直隸省小站的寧夏兵）。

二、命馬玉昆統率的毅軍兩千開赴義州（這支軍隊駐守在旅順，屬四川提督麾下）。

三、致電盛京將軍（當時東北的軍政長官），命其所屬左寶貴的奉軍四千開赴平壤會合。

四、命牙山葉志超部兩千人移防平壤。

五、向朝鮮近海派遣兵艦。

其中只有盛京（奉天）將軍的軍隊不屬李鴻章派系，據說是受過最新訓練的精兵。此外各軍當時都稱為北洋軍，以李鴻章同太平天國作戰時組織的淮軍為基幹。雖然所屬各異，有四川、寧夏等部，但官兵大部分是安徽人，是李鴻章的同鄉。

李鴻章當了北洋大臣，軍隊也被稱為北洋軍，如同私兵，清廷的國防處於不依賴私兵就無法支撐的局面。

太平天國軍從廣西攻上來，勢如破竹，攻陷南京是在四十年前的1853年。當時，官軍——政府軍對太平天國軍簡直是毫無辦法，連戰連敗，在戰鬥之前就失去了戰鬥意志。

清朝軍隊腐敗到了極點。

軍隊不能用，怎麽辦？只有創建新的軍隊。

曾國藩受命討伐太平天國時，創建了一支軍隊。他們是在“保衛鄉裏”的口號下，由關系組織起來的軍隊。私塾老師當了官，弟子們就當了兵，是這樣的組織。當然軍事方面都是些門外漢，但稍加訓練後，就成為強於政府軍的軍隊了。

曾國藩是湖南人，湖南簡稱“湘”，所以他創建的新軍隊被稱作“湘勇”或“湘軍”。

李鴻章仿照前輩曾國藩的湘軍，創建了組織方式相同的軍隊。他出身安徽，人們稱他的軍隊為“淮勇”或“淮軍”。

憑借湘軍和淮軍的力量，歷時十年，鎮壓了太平天國。這時，謠傳“曾國藩要率領湘軍進北京，建立新王朝”。

假如曾國藩真有這個心思，那他肯定能建立一個新王朝。因為保衛清廷的官軍不過是一群廢物。

曾國藩聽到這個謠言，認為只要有湘軍在，他就會被懷疑，於是毅然解散了湘軍，但把有才幹的將領都讓給了李鴻章。李鴻章也是個擁有淮軍的實力派，但比起曾國藩來，他是晚輩，那時還不至於被懷疑。

其後，李鴻章的淮軍平定了撚軍起義，身價越來越高。原來是私人軍隊的淮軍被編入國家的正規軍，但不用說，李鴻章色彩還是很濃厚。李鴻章身為直隸總督，在天津揮舞那麽大的權勢，就是因為有一支聽從他指揮的軍隊。他的發言，總是以武力為背景的。

有些王公貴族和雖為高官卻無武力背景的人們，都很妒忌他。如前所述，由於對西太後反感，隨之對她所信任的李鴻章也抱有敵意。

李鴻章的政敵非常多。

日本召開大本營禦前會議的前一天——7月16日，在北京，皇帝的數名顧問——軍機大臣和總理衙門成員，聚集一處，研究朝鮮問題。李鴻章沒有出席會議，他從天津發來的電報擺在會議桌上。

帝黨的李鴻藻和翁同龢當然是主戰論者，但他們是少數派。而王公大臣是多數派，認為今年是西太後的六十大壽，無論如何也不要發生戰爭。避戰論者占大多數，他們說：“我國同朝鮮的宗屬關系，哪怕是名義上的，如能維持下去，其余的做一下讓步也就算了。”

主戰論者是李鴻章的政敵，而避戰論者也以不負責任的口吻批評說：“李鴻章怎麽把我國同日本的關系搞得這麽糟呢？”

“當日本提議共同承擔朝鮮的內政改革時，李鴻章為什麽拒絕了？那時若接受了日本的提議，今天就不至於把局勢弄得這麽僵！”

其實，假如那時接受了日本的共同改革提案，那麽，這是事關“國體”的大事，不管誰是當事者，無疑都要遭到眾人的責難。

李鴻章對北京的會議情況做了估計，每個與會者的臉孔都在他頭腦裏盤旋，誰會說什麽話，他也能想象得出。

事情在發展。

會議應當開，實際準備也必須做。李鴻章往倫敦發電報，因為運輸軍隊需要船只，必須考慮買船的事。問題迫在眉睫，刻不容緩的事情太多了。

“是啊，不是速度快的船就來不及了。”