第三章 霸國與霸王
第一節楚的興起
江水在四川、湖北間被一道長峽約束住；出峽，向東南奔放，瀉成汪洋萬頃的洞庭湖，然後折向東北；至武昌，漢水來匯。江水和漢水界劃著一大片的沃原，這是荊楚民族的根據地。周人雖然在漢水下遊的沿岸（大部分在東北岸）零星地建立了一些小國，但他們是絕不能淩迫楚國，而適足以供它蠶食的。在楚的西邊，巴（在今巫山至重慶一帶）庸（在今湖北竹山縣東）等族都是弱小得只能做楚的附庸；在南邊，洞庭湖以外是無窮盡的荒林，只等候楚人去開辟；在東邊，迄春秋末葉吳國勃興以前，楚人亦無勁敵。從周初以來，楚國只有侵略別國別族的分，沒有懼怕別國別族侵略的分。這種安全是江漢流域的土壤肥美，水旱稀少，是時的人口密度又比較低，楚人更有一種北方所仰羨不及的經濟的安全。
這兩種的安全使得楚人的生活充滿了優遊閑適的空氣，和北人的嚴肅緊張的態度成為對照。這種差異從他們的神話可以看出。楚國王族的始祖不是胼手胝足的農神，而是飛揚縹緲的火神；楚人想象中的河神不是治水平土的工程師，而是含睇宜笑的美女。楚人神話裏，沒有人面虎爪、遍身白毛、手執斧鉞的蓐收（上帝的刑神），而有披著荷衣、系著蕙帶、張著孔雀蓋和翡翠旍的司命（主持命運的神）。適宜於楚國的神祇不是牛羊犬豕的羶腥，而是蕙肴蘭藉和桂酒椒漿的芳烈；不是蒼髯皓首的祝史，而是采衣姣服的巫女。再從文學上看，後來戰國時楚人所作的《楚辭》也以委婉的音節，纏綿的情緒，繽紛的詞藻而別於樸素、質直、單調的《詩》三百篇。
楚國的語言和諸夏相差很遠。例如楚人叫哺乳做谷，叫虎做於菟。直至戰國時北方人還說楚人為“南蠻舌之人”。但至遲在西周時楚人已使用諸夏的文字。現存有一個周宣王時代的楚鐘（《夜雨楚公鐘》），其銘刻的文字文體均與宗周金文一致。這時楚國的文化蓋已與周人相距不遠了。後來的《楚辭》也大體上是用諸夏的文言寫的。
第一章裏已提及傳說周成王時，楚君熊繹國受周封。是時楚都於丹陽，在今湖北秭歸之東。至昭王時，楚已與周為敵。周昭王曾屢次伐楚，有一次在漢水之濱全軍覆沒。後來他南巡不返，傳說是給楚人害死的，周人也無可奈何。周夷王時，熊渠掘起，東向拓地至於鄂，即今武昌縣境。渠子紅繼位，即都於鄂，以後六傳至熊咢不改。上文提到的楚鐘即熊咢的遺器，發現於武昌與嘉魚之間的。熊咢與宣王同時而稍後。當宣王之世，周楚曾起兵爭，而楚鋒大挫。故是時的周人遺詩有“蠢爾荊蠻，大邦為讎。方叔元老，克壯其猷”之語。咢四傳為武王，其間楚國內變頻仍，似無暇於外競。武王即位於周平王三十一年，從他以後，楚國的歷史轉入一新階段，亦從他以後楚國的歷史才有比較詳細的記錄。他三次侵隨；合巴師鄾、伐絞、伐羅無役不勝。又滅掉權國。他的嗣子文王始都於郢（即今湖北江陵）。在文王以前，楚已把漢水沿岸的諸姬姓國家剪滅殆盡。文王更把屏藩中原的三大重鎮，申國、鄧國和息國滅掉（息、鄧皆河南今縣，申即南陽），奠定了楚國經略中原的基礎。中原的中樞是鄭國。自從武王末年，鄭人對楚已惴惴不安。文王的侵略的兵鋒終於刺入鄭國，但他沒有得志於鄭而死。他死後二十年間楚國再接再厲地四次伐鄭。但這時齊國已興起做它北進的第一個敵手了。
第二節齊的興起（附宋）
齊國原初的境土占今山東省的北部，南邊以泰山山脈與魯為界，東邊除去膠東半島。這半島在商代已為半開化的萊夷的領域。太公初來，定都營丘（後名臨淄，今仍之）的時候，萊夷就給他一個迎頭痛擊。此後萊夷和齊國的鬥爭不時續起，直到前567年齊人滅萊為止。滅萊是齊國史中一大事。不獨此後齊國去了一方的邊患，不獨此後它的境土增加了原有的一半以上，而且此後它才成為真正的海國。以前它的海疆只有萊州灣的一半而已。
但遠在滅萊之前，當春秋的開始，齊已強大。前706年，鄭太子忽帶兵助齊抵禦北戎有功，齊侯要把女兒文姜嫁給他，他便以“齊大非吾偶”的理由謝絕。原來文姜和她的大哥即後日的齊襄公，有些曖昧的關系。她終於嫁了魯桓公。有一次桓公跟她回娘家，居然看破並且說破了襄公與她之間的隱情。襄公老羞成怒，便命一個力士把桓公殺了。講究周禮的魯人，在齊國的積威之下，只能哀求襄公把罪名加給那奉命的兇手拿來殺了，聊以遮羞。這時齊國的強橫可以想見。此事發生後四年（前690年）襄公滅紀（在今山東壽光縣南，為周初所封與齊同姓國）。這是齊國兼並小國之始。襄公後來被公子無知所弑，無知僭位後，又被弑，齊國大亂。襄公有二弟：長的名糾，由管仲和召忽傅佐著；次的名小白，由鮑叔牙傅佐著。襄公即位，鮑叔看他的行為太不像樣，知道國內遲早要鬧亂子，便領著小白投奔莒國。亂起，管仲也領著公子糾逃往魯國，糾的母親原是魯女。無知死後，魯君便派兵護送公子糾回國，要扶立他。齊、魯之間，本來沒有好感，齊人對於魯君的盛意十分懷疑，派兵擋駕。同時齊的巨室國、高二氏暗中差人去迎接小白。魯君也慮及小白捷足先歸，早就命管仲帶兵截住莒、齊間的道路。小白後到，管仲瞄準他的心窩，一箭射去，正中目標，眼見他應弦仆倒。小白的死訊傳到魯國後，護送公子糾的軍隊在慶祝聲中，越行越慢，及到齊境，則齊國已經有了新君，就是小白！原來管仲僅射中他的帶鉤，他靈機一動，裝死躺下，安然歸國。