第六章探花霍燎原

慶熹十一年初春二月，霍炎啟程趕赴京城會試，雖然天氣還有些微寒，江面上的風也大，但畢竟是他自去年九月以來第一次出門，心中歡暢雀躍，奔至船頭眺望兩岸景色，任勁風吹得衣袍獵獵作舞。艙中兩個書僮怕冷，大聲道：“少爺，快進來，外面風大凍著了，我們可沒法向太太交待。”

霍炎只覺這兩個年齡都大自己一倍的“書僮”言語無趣，面目可憎，殊不願搭理他們，無奈是母親特地選的老家人，名曰侍讀，倒不如說是監視更為恰當，怕他們日後在母親面前胡言亂語，便不敢造次，訕訕然回到艙裏，笑道：“早知道你們這麽羅嗦，就帶別人出來了。”

霍瑞在家資格甚老，知道霍炎性子隨和，笑道：“少爺說這話真是罪過。我們老哥兒倆在家現成管家不作，跟著少爺出來，倒落下埋怨了。”

霍祥也道：“這可怪不到我們，就是少爺太愛惹禍，太太才讓我們跟出來的。”

霍炎生怕他們後面更是滔滔不絕，打住他們的話頭，道：“是是是，都是我連累的你們。”心裏知道，去年的禍是闖大了，現在全家見了他，猶如驚弓之鳥，若非要他上京謀取功名，只怕霍母仍不肯放他出門。

原是去年八月十五，霍炎早早交卷出場，心下得意，和幾個要好的朋友一起吃酒慶賀，席間論起東江縣的知名才子高並，時運不濟，竟在長虹橋死於非命，不然現在也是金榜題名，何等風光。霍炎與高並有一面之交，也喜他才華出眾，為人清高，更恨董裏州這個貪官搜刮了多少民脂民膏，卻造了一座爛橋害死人命。當時霍家也因造橋修路是積善行德的好事，捐了無數的銀子，想不到全落在貪官們的私囊裏。霍炎酒壯肝膽，將一篇聲討董裏州的文章一揮而就，命人貼在州府衙門前。待到各地生員陸續出場，紛紛向這裏過來，眾人年輕氣盛，越說越是義憤填膺，當下決議明天在貢院門前集合，去布政司衙門前討個公道。

霍炎又多喝了幾杯，醺醺然領著小廝回家，剛拐到一條僻靜小路，黑夜裏前後闖出幾條彪形大漢，不由分說，用一條麻袋對準霍炎當頭罩下，背在肩上就跑。小廝大驚失色，追了幾步，被人一腳踢倒，待爬起身來，強盜早已不見蹤影，只得奔回家報信。

霍炎原以為這夥強人不過是綁匪，過一天自會有家中送銀子來贖人，不料這一關就是半個月，雖說這些人沒有十分留難於他，一樣有酒肉吃喝，只是將他鎖在船裏，絲毫沒有放他的意思。霍炎料想家中現在只怕已是天翻地覆，母親定是心憂如焚，偏是他性格剛硬，不肯說出一句討饒的話來。這一天船外一陣廝殺之聲，不多時有人打開艙板，低頭鉆進來道：“霍公子還好麽？”

那卻是個熟人，正是寒江承運局的大老板吳十六，見了他笑道：“霍家太太要我救你回去，那些強盜已經跑了，還不隨我快快走？”

回到家中，霍母自然對吳十六千恩萬謝，摟著霍炎痛哭一場，突然恨聲道：“小畜生，讓你在外惹禍，如今鬧事的學生都受通緝，若不給你教訓，今後霍家一定被你敗光了。”

霍炎剛覺此言蹊蹺，霍母已命人一頓板子劈頭蓋臉打了下來。從此之後霍炎便再不見天日，日日被霍母鎖在房內讀書。不久又傳來朝廷派人下來撤查董裏州，緝拿鬧事學生，霍炎心道那篇可稱得上是罪魁禍首的文章是自己寫就，無論如何，這次再無幸理，就在家等著官差上門鎖拿，誰知好朋友捎來消息道：“霍兄那篇文章原來收在布政司，那個欽差自然會問起，董裏州便命人取來，想不到翻遍整個布政司也找不到這件要緊的證物，霍兄命不當絕，必有後福。”果然一個月之後寒州風平浪靜，董裏州既已抄家拘禁，欽差又重閱這次鄉試的卷子，凡是領頭鬧事的學生一概撤去功名，再取一百名舉人。霍炎文章既好，又沒有參與鬧事，取中第一名解元，霍家頓時歡天喜地，擺宴請客。

這裏面少不了的就是吳十六，霍炎悄悄對吳十六道：“吳大老板，這次多蒙你相救，我可很承你的情哪。”

“解元郎說的什麽話，這寒江水面都是我罩的，都是鄉裏鄉親，替你打發幾個小賊不算什麽。”

霍炎笑道：“不是這一件，吳大老板動足腦筋不讓我鬧事，保我功名，才有我今日，大恩不言謝，你先等我磕兩個頭再說。”

吳十六一把拉住他道：“且慢，這是從何說起，什麽鬧事不鬧事的？”

“我喜歡吳大老板爽快，可別和我閃閃爍爍。你在寒江水面上的勢力哪個不知？要找到我，兩天就夠了，哪裏會用的著十天半個月的？家慈性子柔弱，我被人綁走多日，早就急死了，還等得到我回來打我罵我？”