第二十章 空中部隊

如意城

義正武治四年五月

金多·馬拉納和乍國大部分人一樣，對帝國飛船懷有深深的自豪感。但他從未想過，有一天，自己也能對它們的操作了然於心，與奇跡山空軍基地養護飛船、滿手老繭的機械師一樣。

奇跡山是一座雄偉的成層火山，峰頂白雪皚皚，高聳入雲，可謂是如意島上最為壯麗的風景。奇跡山有多個山口，其中兩個山口中有湖泊：較高較大的是阿裏素索湖，湖水有如夜空般邃藍；較低較小的是達軻湖，水色碧綠，宛如翡翠。從高處俯瞰，兩潭湖水仿佛高傲的奇跡山在雪白胸口配飾的兩顆寶石。

奇跡山是明恩巨鷹的家園。這些令人生畏的壯觀猛禽翅展約有二十尺，比達拉諸島的所有其他肉食鳥類都大。

但這種鳥最為不凡的是其出色的飛行能力。它們不僅能夠在空中停留數日，在某一地點上方緩緩盤旋，有時還能將小牛、綿羊甚至形單影只的牧羊人等獵物攜帶在空中。盡管這種鳥兒體形異乎尋常之大，但這項本領仍然不可思議。

多年來，明恩巨鷹的驚人飛行能力僅被視為奇跡公的一項神力，但在瑪碧德雷皇帝的父親德贊王統治期間，一些好奇男女甘願瀆神，冒著生命危險解剖了幾只巨鷹，終於發現了它們的秘密。

明恩巨鷹大多都在純凈的達軻湖岸附近築巢，以湖水中肥美的白冰魚飼喂雛鳥。但達軻湖有一特別之處。湖水深處不斷有大氣泡湧上湖面迸裂。氣泡中的氣體並無硫黃味，不可燃，而且完全無色無味。誰也沒有注意過這種氣體。

但這種氣體其實非常特殊。它比空氣要輕。

每只明恩巨鷹體內都有一個由多個大型氣囊構成的網絡。明恩巨鷹每次浸入水流中的氣泡時，便將這些氣囊中充滿達軻湖的古怪氣體。正如魚兒在水中利用魚鰾膨脹收縮來上下移動，明恩巨鷹也利用這些氣囊在空中產生浮力。這便是巨鷹飛行能力無與倫比的來源。

乍國傑出匠師吉諾·頁，根據明恩巨鷹的生理結構發明了乍國的巨型帶翼飛船。盡管飛船形狀纖細，在運載士兵或物資方面難以與海上艦船相媲美，但移動起來快速靈活，非常適於收集情報。飛船還能對敵方水軍造成巨大破壞：戰艦很難打擊空中威脅，但幾艘飛船拋下燃燒的瀝青彈便能重創整支艦隊。

不過，飛船最為重要的軍事作用是心理威懾。飛船出現會令敵方士兵膽戰心寒，傳達出他們已無路可逃的信息，他們的每一個動作都會被乍國司令盡收眼底。

馬拉納用足一月，才將奇跡山的空軍基地人手配齊，恢復正常運作。這裏破敗不堪：竹管破損，皮閥幹脆開裂，船塢與飛船也都亟待修繕。長期以來，年邁的基地主管人都將基地養護資金收入自己的腰包，僅留一小部分用於建造奢華的雙人飛船，為他的朋友們攜相好提供消遣。

但這位主管深諳做官之道。他時常將雕工精巧的飛船模型送至蟠城，二世皇帝見了欣喜不已。他很喜歡命朝臣侍女以扇子和吹管驅動模型飛船，在微縮帝國上空開展模擬戰役。皇帝對於這些玩具十分滿意，便在匹拉總管和庫泊攝政王面前對基地主管人贊賞有加。

馬拉納立刻將基地主管以及他的那些朋友和相好全部抓起來，剝光衣物，帶至達軻湖畔。他們被掛在湖邊樹上，向明恩巨鷹獻祭。那日，雛鳥以腐肉飽餐一頓。

最嚴重的問題是，前任主管將大部分出色匠師都趕走了。但攻下北柯楚國之後，馬拉納便又手頭寬裕，可以開出誘人的報酬。

這位從前的稅務總管走遍基地，檢視著舊飛船船體維修與新飛船的建造工程。他聆聽匠師解釋四下忙碌的內容，不斷點頭。

竹子制成的巨箍與縱梁構成了半剛性的飛船骨架。綢質氣袋便懸掛其中。袋內將會充滿采自達軻湖的懸浮氣體。氣袋又以一系列繩索縛住，可從下方小船以絞車操控氣袋收縮或擴大，從而改變浮力大小——氣袋被壓縮時，懸浮氣體受到壓力，所占體積變小，浮力也隨之降低；氣袋得以擴大時，懸浮氣體所占體積變大，浮力也會增加。整個外框覆以一層油布，用於防禦敵方羽箭。在竹框內，氣袋兩側設有動力船員座位，大多是服徭役者，比奴隸好不了多少。他們負責劃動巨翼，推動飛船在空中前進。巨翼是由明恩巨鷹脫落的羽毛制成的。這種羽毛輕盈結實，能夠對空氣產生很強的推力。

小船有部分嵌入船體，其余部分在船體下方凸出來。這裏既是作戰船員和軍官的起居區域，也是彈藥和物資的儲存空間。最大的飛船可運載五十人，其中三十名船員負責飛船動力，其余負責作戰。

“一個月內有多少飛船可以開始服役？”馬拉納問。