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因“拉斐爾”號在天龍星星系內抵達躍遷點的速度相對較慢，所以抵達神林空域的時候，就不必大力降低速度了。減速度極為溫和——還不到二十五倍重力，且只持續三個小時。拉曼達斯·尼彌斯躺在松軟的重生龕裏，等待著。

當飛船平穩地滑入環繞行星的軌道時，尼彌斯打開重生龕的門，蹦向更衣室，穿上衣裝。離開指揮莢艙，在前往通向登陸飛船的通道前，她查了查重生龕監控器，直接接入飛船的操作系統。三口重生龕都正常運行著，將按照程序進入為期三天的重生周期。尼彌斯知道，到德索亞和他手下醒來時，問題將已經得到解決。利用連接著飛船主電腦的微纖，她輸入了在天龍星星系中用過的相同程序指令和超馳記錄。飛船確認了登陸飛船下一步的起降程序，並準備好將記錄擦除。

沿通道前往登陸飛船的氣閘艙前，尼彌斯來到私人鎖櫃那裏，敲入了密碼。裏面有幾件替換的衣服和其他一些偽造的私人物品——一些“家庭”全息照，幾封她那並不存在的哥哥給她寫的假信。此外，就只有一條備用腰帶，腰帶上是幾個普通的封袋。如果有人要檢查這些封袋，只會找到那種只需要花上八到十個弗羅林就可以在任何便利店買到的撲克電腦，還有一卷線、三個裝著藥丸的小瓶、一盒衛生棉條。她把帶子滑到腰間，繼而朝登陸飛船躍去。

從軌道上看，縱使離地三萬公裏，而且覆蓋了厚厚的雲層，也還是可以看到神林現在的面目——一片飽經摧殘的慘狀。這顆星球表面，不是不連續的陸地和海洋，而是一整塊單一的大陸，上面鑲嵌著數千狹長的鹹水湖——“湖灣”，一道道猶如在台球桌的綠色絨布上留下的條條爪印。現在，青翠的大陸上，除了湖灣和數不清的指狀湖泊順著斷層線點綴在那兒，還有千萬條棕色傷痕，那是幾乎三百年以前，驅逐者入侵時——人們依然認為是驅逐者入侵——一遍又一遍劃開這祥和的大陸所留下的。

登陸飛船急速穿過大氣外層和電離層，刺入稠密的大氣，發出了三倍音爆。尼彌斯低頭俯瞰，廣闊的雲層下方，陸地地貌逐漸進入視野。從前，經DNA重組的紅杉和美洲杉森林，吸引繆爾兄弟會來到這顆星球，它們曾高達兩百米，現已悉數滅絕，在席卷全星球的森林大火中燒成了灰燼，隨之而來的便是核冬。南北兩半球依然有大塊區域覆蓋著積雪和冰川，白光閃耀，到了赤道地帶，雲層逐漸消散，兩側各有一千公裏寬的地段顯露了生機。恢復中的赤道地帶，正是尼彌斯的目的地。

尼彌斯接過航空航天兩用登陸飛船的手動操作，扣上纖絲插孔，搜索從“拉斐爾”號主存儲庫裏下載的星球地圖：找到了……特提斯河曾經約有一百六十公裏長，主要是從西至東，繞過神林乾坤樹的樹根，經過繆爾博物館。尼彌斯發現，特提斯河繞著乾坤樹的北部圓周流過一小段，整體來看，幾乎是繞出了一個巨大的半圓弧。聖徒將自己設想成霸主內具有生態良知的正義群體——不論在環網還是偏地，不管是否受到邀請，只要有地方進行環境改造，他們總要插上一腳。而乾坤樹，就是他們傲慢的象征。的確，這棵樹在已知的宇宙中是獨一無二的：它的主幹直徑有八十多公裏，枝條的直徑也有五百多米，與火星享譽盛名的奧林帕斯山的底部直徑相等，這棵活生生的生命體，上部枝條直伸入太空的邊緣。

當然，現在它已死去，隕落前在“驅逐者”艦隊的猛烈炮轟下，被撕了個粉碎，燒了個幹凈。這顆曾經壯觀輝煌、生機勃勃的樹木，如今只剩乾坤樁，一大堆灰燼和炭塊，猶如遭受侵蝕的遠古盾狀火山遺跡。聖徒也不在了——受到攻擊的那一天，他們乘上爾格推動的樹艦，死的死，逃的逃——神林的土地，兩百五十多年來都是一片荒蕪。尼彌斯知道，很久以前聖神打算重新拓殖這顆星球，要不是內核命令他們放棄，現在根本不會是眼前這個樣子：人工智能們對於神林有自己的遠期計劃，不需要傳教士或者人類殖民。

尼彌斯找到上遊的遠距傳輸器，和南部燒成灰燼的乾坤樁斜面比起來，它真是小得可憐。她在上方盤旋了一會兒。沿河一線已經長出了次生組織，樹樁處受到侵蝕的灰燼斜面也綠意蔥蔥，雖然和古老的森林比起來渺小得如同草芥，但那些樹木高的也有二十米，有些還要更高。陽光照耀著溪谷的時候，尼彌斯能看見那裏偶爾有幾處雜亂而濃密的矮樹叢。這不是埋伏的好地方。尼彌斯把登陸飛船降落在河流北岸，走向遠距傳輸拱門。

她取下一塊接入板，找到接口模件，剝下右手和手腕上的人皮。她小心地收好皮膚，待回到“拉斐爾”號使用，接著，她直接插入模件，開始瀏覽數據。自隕落以來，這座入口還沒有被激活過。伊妮婭那夥人還沒來這條路。