第三章

森林大火或瘟疫一開始的時候，在一段很短的時間內，只要采取一點點正確的行動就能控制住局勢，否則就會產生災難性的後果。搞科學的夥計用指數方程來描述這個階段，但沒有數學知識一樣能理解這一點。最重要的就是搶在失控之前作出早期判斷，采取果斷措施。老頭子早已認清總統必須采取哪些措施——宣布全國進入緊急狀態，封閉得梅因地區，擊斃任何企圖逃跑的人，無論逃跑者是一只狩獵小獚犬，還是一個拿著餅幹桶的老奶奶。然後，讓裏面的人一個一個出來，脫掉他們的衣服，尋找寄生蟲。與此同時，負責火箭的夥計們和太空站利用雷達識別新的著陸點，粉碎任何一次新的著陸行動。

向其他圍家發出預警，尋求他們的幫助——現在不是為國際法的條文磨嘴皮的時候，這是為種族的生在與外層空間的入侵者作鬥爭。眼下，它們來自何方並不重要——無論是火星、金星、木星，或者幹脆是太陽系以外。最重要的是擊退入侵。

老頭子解開了難題，分析了案情，僅用二十四小時多一點的時問就獲得了正確的答案。他能夠以不熟悉的、難以置信的事實為基礎，進行邏輯推理，就好像推理基礎是習見習聞的尋常事一樣。這就是他人所不及的才幹。不算什麽？我從來沒有遇到過一個能夠全心全意將這種推理方法付諸實施的人。只要面對與基本信條相沖突的事實，大多數人都會懵了頭，思維停滯了。無論笨蛋還是自以為有高度文化教養的人，遇到這種情形以後都是相同的反應，只能吐出一句話：“我簡直不敢相信。”

但老頭子可不是這樣——而且，總統一向聽他的。

負責總統安全的秘情局警衛認真檢查了我們，態度彬彬有禮。Ｘ光機發出“嘟嘟”的響聲，我交出了手槍。雖然瑪麗身上穿的衣服就連一張稅單都藏不住，可她卻是一座移動軍火庫：機器發出了四次“嘟嘟”聲，外加一次像打嗝的聲音。老頭子不等別人吩咐就交出了自己的手杖。我看出來了，他不想讓自己的手杖通過Ｘ光檢查。

我們的植入式通話器讓他們很費了一番功夫。無論Ｘ光還是金屬探測器都顯示出了通話器，但這些警衛不可能給我們做外科手術。衛隊長和總統秘書當即舉行了一次會談，最後認定，任何植入肌膚的東西都不能視為潛在的武器。

他們取了我們的指紋，留下了我們的視網膜照片，把我們領進接待室。老頭子立刻被帶走，單獨晉見總統。

“不知為什麽非得帶上我們。”我對瑪麗說，“我們知道的一切老頭子都知道。”

她沒有回答，過了一會兒，我們被帶了進去。我發現自己太怯場了，腳下竟然絆了一下。老頭子介紹我們時，我結結巴巴說了些什麽。瑪麗鞠了個躬。

總統說他很高興接見我們，他面帶微笑，就是你在立體電視節目中看到的那種笑容——讓我們覺得見到我們他確實很高興。我感到心裏熱呼呼的，不再覺得尷尬了。

我也不再擔心了。總統將在老頭子的幫助下采取行動，我們見到的令人厭惡、引起恐慌的東西將被徹底清除。

老頭子命令我匯報在這次任務中我所做的一切，以及我的所見所聞。我言簡意賅地做了匯報。

講到槍殺巴恩斯的時候，我試圖捕捉他的目光。可他沒有任何表情——於是，我沒有提老頭子命令開槍射擊的事，並清楚地說明我開槍是為了保護另一個特工——瑪麗——因為我看到巴恩斯伸手去掏槍。老頭子打斷我的話：“完整地匯報。”

於是，我又說劍老頭子命令開槍。總統對老頭子的糾正投去贊許的目光，這是他惟一流露出來的表情。我繼續談到寄生蟲的事，我接著講是因為到目前為止沒有人讓我停下來。

接著是瑪麗匯報。她尷尬地試圖向總統解釋她為什麽期待著常人的某種反應——然而麥可萊恩兄弟、警長和巴恩斯卻沒有出現這種反應。總統幫了她一把，對她溫和地一笑，在保持坐姿不變的情況下向她微微一躬，道：“我親愛的年輕女士，我完全相信。”

瑪麗滿臉通紅，繼續匯報，總統嚴肅地聽著。她說完之後，他問了幾個問題，然後一言不發，靜靜地坐了好幾分鐘。

他擡頭對老頭子說：“安德魯，你的部門一直是無與倫比的。在歷史的緊要關頭，你們的報告至少兩次打破了平衡。”

老頭子哼了一聲，“這麽說，你的回答是‘不’。對嗎？”

“我沒有這樣說。”

“你就要這樣說了。”

總統聳聳肩，“我本來想建議你的這兩位年輕人先出去一會兒，但眼下已經沒這個必要了。安德魯，你是一個天才，但即使是天才也會犯錯誤，比如勞累過度，喪失了判斷力的時候。我不是天才，但我四十年前就學會了放松。你上次休假到現在有多久了？”