第二章

“最近看過新聞嗎？”老頭子繼續說道。

我搖搖頭。這問題真傻——我在休假呢。

“你該看看。”他建議說，“新聞裏有不少事兒很有意思。算了。十七小時——”他看看自己的指表，說，“——二十三分鐘以前，一艘不明飛船在衣阿華州的格林內爾附近著陸了。型號未知。大致呈碟狀，直徑約一百五十英尺。來源未知，但——”

“他們找出飛船的運行軌跡了嗎？”我插話說。

“他們沒有。”他頓了一會兒，“這裏有一張貝塔空間站拍攝的飛碟著陸後的照片。”

我看看照片，遞給瑪麗。

照片不清晰，是那種從五千英裏高空遠距離拍攝的照片。大樹看上去像苔癬……一團雲彩的陰影擋住了照片最關鍵的部位。一個灰色的圓狀物，可能是碟形宇宙飛船，也可能是個儲油罐。或者一座水庫。

瑪麗把照片遞過來。我說：“我看像個野外布道的帳篷。我們還知道些什麽？”

“一無所知。”

“一無所知！十七小時之後？那兒應該已經擠滿了特工，多得都快溢出來了！”

“啊，是啊。有倒是有，兩個本來就在那兒，又增派了四個。他們沒有發回情報。我不喜歡損失特工，特別是在一無所獲的情況下。”

直到現在，我還沒有停下來想想：老頭子為什麽親自出馬冒險。看上去不像冒險，但我突然意識到形勢一定非常嚴峻，老頭子甘願用自己的智慧來減少組織的損失——因為他就是這個部門。沒有哪個認識他的人會懷疑他的勇氣，但他們也不懷疑他的常識。他知道自己的價值，不會魯莽行事，除非他真正相信這項工作至關重要，而且需要他用自己的技巧親自處理。

我突然感到一陣恐懼。一般情況下，特工有責任保住自己的小命，這樣才能完成任務，把情報送回去。在這次任務中，老頭子是必須平安返回的人，其次是瑪麗。我是第三位，可犧牲者，價值相當於一只回形針。這我可不喜歡。

“一個特工發回了報告，但不是完整的報告。”老頭子接著說。“他扮成一個漫不經心的旁觀者。他通過電話匯報說。那東西肯定是一艘飛船，但他不能確定其動力形式。這些情況不重要，新聞播報裏也有。他隨後匯報說飛船打開了，他打算走得更近一點，穿過警戒線。他說的最後一句話是，‘它們過來了，它們是小生物，大約——’說到這裏，通訊便告中斷。”

“小人？”

“他說的是‘生物’。”

“有周邊報告嗎？”

“太多了。得梅因立體電視台報道了飛碟著陸，還派了一個機動小組去現場直播。他們傳送過來的畫面都是遠距離的，從空中拍攝的。畫面什麽都說明不了，只是一個碟狀物。接著，在大約兩個小時的時間裏，既沒有畫面，也沒有消息，後來才傳來後續報道和新的新聞側重點。”

老頭子閉上了嘴。我說：“後續報道是怎麽說的？”

“整件事是一場惡作劇。所謂‘飛船’，是農場的兩個小夥子在離家不遠的樹林裏用金屬板和塑料做的，是個騙局。虛假報道源於一個播音員。此人幽默感過剩，判斷力不足，他指使小夥子們捏造了這條新聞。他被解雇了，這一次‘外太空的入侵’於是成了個笑話。”

我不安地挪動身體。“原來是惡作劇——可我們損失了六個人。我們這是去找他們嗎？”

“不，我們是不會找到他們的。我們要去弄清楚，為什麽這張照片的三角定位——”他舉起從空間站拍攝的遠距離照片，“——和新聞報道不完全相符。還有，得梅因立體電視台為什麽有一段時間中斷了廣播。”

瑪麗第一次開口說話：“我想和那兩個農場小夥子談談。”

我駕車沿格林內爾一側在路上開了五英裏，我們開始尋找麥可萊恩農場——新聞報道點出了搗蛋鬼的名字：文森特和喬治·麥可萊恩。那地方並不難找。三岔路口有一塊很大的標牌，上面寫著：通往飛船。從標牌外觀看是專業人員制作的。不久就能看到公路兩旁停放著各種兩棲車、地面車和三棲車。麥可萊恩農場的拐角處有幾個匆匆忙忙搭建起來的售貨亭，出售冷飲和禮品。一位州警正在指揮交通。

“停下。”老頭子指示說，“咱也瞧瞧熱鬧？”

“說得對，查理叔叔。”我附和說。

老頭子跳下車，手裏搖晃著手杖，幾乎看不出他是瘸子。我遞給瑪麗一只手，把她扶出來。她緊緊偎著我，擡頭看著我，裝出一副笨頭笨腦的淑女樣子。“好哥哥，你勁兒可真大。”

我裝出洋洋得意的樣子，心裏直想扇她一耳光。她這一套把戲稱為“小可憐”，是一個特工，而且是老頭子手下的特工使出來的。這是真正的扮豬吃老虎。