20、布蘭吉（第2/9頁）

更糟的是，一八四五年為了讓幽冥號能抵抗冰的擠壓而加裝的蜘蛛網狀鐵架，現在因為強大的壓力而不斷發出呻吟。不時會有較小的直立支柱在接合處斷裂，發出類似小加農炮發射的聲音。通常在夜裏，船員們會突然在吊床裏坐起來，想弄清楚爆炸聲來源，輕聲咒罵幾句後再繼續睡覺。費茲堅通常會帶一兩個軍官下去查看。瑞德說，較粗的鐵支架不會輕易斷裂，它會穿破正在收縮、外面覆著鐵皮的橡木船身。等到那時，船會沉下去，不論海有沒有結冰。

幽冥號的冰雪專家說，他們船上的木匠約翰·維基斯每個白天以及大半個夜裏都在底艙及下艙指揮一支十幾人的工作隊，使用隨船載來的結實木板，以及不動聲色地用從驚恐號借來的許多塊木板來支撐每一樣東西。但是搭成的木制網狀結構頂多只能算是暫時性維修。除非幽冥號能在四月或五月逃出冰雪的魔掌，瑞德引用維基斯的說法，否則“船會像蛋一樣被壓碎”。

湯馬士·布蘭吉是懂冰的內行人。一八四六年的初夏，他一直在引導約翰爵士和他的船長向南穿過狹長海灣以及在貝羅海峽南方新發現的海峽。在他們的航海日志裏，這條新發現的海峽還沒有名字，但是有些船員已經開始稱它“富蘭克林海峽”，好像用這過世老笨蛋的名字為這條曾經困住他的海峽命名，能讓他的靈魂好過一些。布蘭吉當時待在主桅上方的瞭望站，身體朝下，大聲地把建議喊給舵手聽，幽冥號與驚恐號就帶著活力航行過兩百五十多英裏路，沒被不斷變換的浮冰、愈來愈狹窄的水道以及引向死路的渠道困住。

湯馬士·布蘭吉相當專業。他自認為是全世界最棒的冰雪專家與領航員。從他在主桅高處不太牢靠的瞭望站上——這些老戰船並沒有一般捕鯨船的桅上瞭望台——布蘭吉從八英裏遠就可分辨出浮冰與浮冰斷片。當他在艙房睡覺，而船從原本咯咯咯地穿過海綿冰區，變成發出金屬銼磨聲走在圓形薄冰區時，他馬上就知道。他一眼就能分辨哪些冰山碎片會對船構成威脅，哪些可以直接撞上去。他那雙變老的眼睛總是有辦法在藍白色、閃耀在陽光下的海水中，辨識出沉藏在其間的藍白色小冰山。這些小冰山在滑過船身時，他甚至能分辨出哪些只會發出嘎嘎聲與呻吟聲，哪些就像真正的冰山一樣，會給船只帶來危險。

他和瑞德能完成任務，引導兩艘船向南、再向西，離開他們第一次過冬處（在畢奇島與得文島附近）兩百五十英裏以上，布蘭吉對此感到相當自豪。但是另一方面，湯馬士·布蘭吉卻也咒罵自己是個笨蛋及惡棍，因為有他的協助，兩艘船及船上一百二十六條靈魂才會來到這個鬼地方。

兩艘船大可從得文島撤退，退出蘭開斯特海峽，接著順著巴芬灣向下走，即使得等上兩個甚至三個寒冷的夏天，才能從冰裏逃脫也沒關系。畢奇島的小海灣可以保護兩艘船，不受一整片廣闊海冰蹂躪。蘭開斯特海峽的冰遲早會融化。湯馬士·布蘭吉很懂那裏的冰，它的行為完全遵照極地冰的行為模式：危險、致命，只要走錯一步或稍有遲疑就能奪走生命，卻是可預期的。

但是，這裏的冰不一樣，布蘭吉想。他在黑暗的船尾跺著腳免得腳結凍，看著提燈光映照在左舷與右舷，只見貝瑞與韓弗帶著霰彈槍在踱步。這裏的冰和他經驗中的那些冰不一樣。

十五個月前，早在船被冰凍在這裏以前，他和瑞德就警告過約翰爵士及兩位船長。放手一搏，布蘭吉建議。他同意克羅茲的想法，他們需要趁著還有些未結凍水道時轉身溜走，在那好久之前的九月裏，用他們的最大蒸氣動力航行到最靠近布西亞半島的未凍水域。那水域很靠近一個已知海岸，至少對先前皇家探索團及布蘭吉這種捕鯨船老兵來說，布西亞的東側海岸已經為人所知了。幾乎可以確定，在那錯失時機的九月的一個星期內，或許兩個星期內，那裏的水都還維持液態。

即使他們受到冰丘狀浮冰及老舊堆冰（瑞德稱它們為螺旋堆冰）阻擋，沒辦法借助蒸氣動力再次向北沿著海岸航行，至少在羅斯所謂的“威廉王陸塊”的保護下，他們會比現在安全無數倍。現在他們已經知道那陸塊低矮、冰凍、受盡狂風橫掃，而且常有閃電肆虐，但還是足以庇護兩艘船，讓它不會受到惡魔差派來、不斷從西北方吹襲的北極暴風、大風雪及酷寒侵擾，也不必面對海冰的不斷進擊。

布蘭吉從來沒看過這樣的冰。堆冰的一個優點是會漂移，即使你的船像毛瑟槍子彈射入冰山被冰凍起來。兩艘船看似僵結，事實上卻在移動。一八三七年，布蘭吉還在美國捕鯨船普露瑞巴號上擔任冰雪專家時，冬天在八月二十七日那天就帶著怒吼逼近，讓每個人都大吃一驚，包括經驗豐富的美國獨眼船長，隨後他們被凍結在狄斯可灣北邊幾百英裏遠的巴芬灣裏。