19 終戰（第3/4頁）

“是啊！如果——”

基地的星艦再度向前慢慢推進——速度非常慢。不至於把卡爾根人嚇退，卻足以令他們不敢繼續前進。果然，他們決定靜觀其變。

時間一分一秒地過去。

到了1325，司令官的命令透過蜂鳴器傳遍基地艦隊的七十五艘星艦。這些星艦隨即全速前進，以最大的加速度沖向卡爾根艦隊的正面。卡爾根的三百艘星艦同時升起防護罩，並且立刻射出強大的能束。三百艘星艦全部向一個方向集中，共同迎向那些發動瘋狂突襲的無情敵軍……

1330，森恩中校率領的五十艘星艦憑空出現。他們借著一次超空間躍遷，在準確的時間抵達準確的地點——痛擊措手不及的卡爾根後衛。

真是個完美無缺的陷阱。

卡爾根艦隊在數量上仍占優勢，他們卻無暇注意這一點，大家都只想到走為上策。而隊形一旦散掉，在敵艦逼近時就更容易受到攻擊。

一會兒之後，整個情勢就無異於貓捉老鼠。

這支由三百艘星艦所組成的遠征艦隊，乃是卡爾根艦隊的中堅與精華，卻頂多只有六十艘重返卡爾根，其中許多艘還遭到重創。而在基地的一百二十五艘星艦中，只有八艘遭敵軍擊毀。時間是基地紀元377年的第3天。

當普芮姆・帕佛抵達端點星的時候，正值慶祝活動的最高潮。興奮瘋狂的氣氛令他眼花繚亂，但在離開這顆行星之前，他還是順利完成了兩件任務，並接受了一項囑托。

他完成的兩件任務是：一、與基地達成一項協議，雙方同意在未來一年內，由帕佛代表的合作社每月運來二十艘船的糧食，基地一律以戰時價格收購。然而由於最近那場大捷，戰爭風險其實已經不復存在。二、將艾嘉蒂婭交代的五個字轉達給達瑞爾博士。

聽到這五個字，達瑞爾張大眼睛瞪著他。愣了好一陣子之後，達瑞爾才提出一項請求，請他帶一句回話給艾嘉蒂婭。帕佛很喜歡這件差事；那是個簡單的答復，而且合情合理。那句話是：“趕快回來吧，沒有任何危險了。”

與此同時，史鐵亭統領感到又怒又惱。他眼睜睜看著自己的武器，一件件毀在自己手裏；他的武力原是一張強韌的巨網，卻在一夕之間變成腐朽的破布——即使再冷靜的人，也會像火山一般爆發。但是他無可奈何，而且還心知肚明。

幾周以來，他未曾睡過一晚的好覺，而且已經三天沒刮臉了。他取消了一切活動，甚至連將領們也不接見。沒有人比他自己更了解，內亂已經迫在眉睫，即使卡爾根不再吃敗仗，叛變的烽火也隨時可能一觸即發。

首相列夫・麥拉斯根本幫不上忙。他站在一旁，表現得很冷靜，看起來卻像個猥瑣的糟老頭子。他那根瘦削而神經質的食指，又習慣性地摸著自己的老臉，從鼻頭一直摸到下巴。

“喂，”史鐵亭對他咆哮道，“貢獻一點意見吧。我們吃了敗仗，你明白嗎？被打敗了！可是為什麽呢？我不知道為什麽。你都聽到了，我不知道為什麽。你知道為什麽嗎？”

“我想我知道。”麥拉斯以鎮定的口氣說。

“叛變！”史鐵亭故意輕聲細語，接下來的話也是同樣輕柔，“你知道有人叛變，卻故意不做聲。你伺候過那個被我趕下台的第一公民，就以為不論哪個齷齪鼠輩取代我，你依舊能繼續當你的首相。我告訴你，如果你在打這個主意，我就把你的五臟六腑挖出來，在你的眼前一把火燒掉。”

麥拉斯卻毫不動容。“我曾試圖將自己的疑慮灌輸給您，不只一次，而是好多次。我不停地在您耳旁嘮叨，您卻寧願相信別人的話，因為那些話更能滿足您的虛榮心。如今的情勢，甚至變得比我當初所擔心的更糟。如果您現在仍不想聽我的忠告，請您直說，我會立即告退。不久之後，我會再回來為您的繼任者獻計。而他所采取的第一個行動，一定是簽署和平條約。”

史鐵亭用冒火的眼睛瞪著他，一雙巨掌慢慢地握緊再松開，松開再握緊。“說吧，你這個遲鈍的糟老頭。給我說！”

“閣下，我常常提醒您，您並不是騾。您也許能控制船艦和武器，卻無法控制子民的心靈。閣下，您可明白究竟是在跟什麽人作戰？您的敵手是基地，永遠不敗的基地——這個基地受到謝頓計劃的保護，這個基地注定要建立一個新帝國。”

“根本沒有什麽計劃，早就沒有了。孟恩親口告訴我的。”

“那就是孟恩搞錯了。即使他說得對，又怎麽樣呢？閣下，您和我不能代表全體人民。卡爾根的男女老幼，以及所有藩屬世界的民眾，人人都對謝頓計劃深信不疑，而這也是銀河此端所有居民的共識。近四百年的歷史，讓我們學到一個真理：任何人都無法擊敗基地。自立稱王的王國不能，割據一方的軍閥不能，甚至連舊帝國本身也休想。”