14 憂心如焚（第3/5頁）

“噓——”艾嘉蒂婭急忙阻止他再說下去。

侯密爾愣住了，好一陣子才恢復正常。“咱們別說了。”他咕噥道。

現在，侯密爾正在覲見史鐵亭統領，而艾嘉蒂婭孤零零地等在外面。不知道為什麽，她覺得心臟裏的血液全被擠了出來。這種莫名其妙的感覺，其實是最恐怖不過的。

而在隔壁房間，侯密爾也像是全身陷入粘膠之中。他拼命努力想把話說清楚，不過當然徒勞無功；他的口吃再度復發，而且變得比以前更嚴重。

史鐵亭統領全副戎裝，他身高六英尺六英寸，下顎寬大，嘴角輪廓分明。他始終雙手握拳，還不時用力揮舞，以增強說話的氣勢。

“好啊，你忙了兩個星期，現在卻向我交白卷。孟恩先生，沒關系，告訴我最壞的情況吧。是不是我的艦隊會全軍覆沒？是不是除了第一基地的人員，我還得和第二基地的幽靈作戰？”

“我、我再強調一次，大統領，我不是預、預言、預言家。我、我完全搞、搞糊塗了。”

“你是不是想回去警告你的同胞？你少在我面前玩這種把戲。我要你說實話，否則我就自己動手，把實話連同你的內臟一塊挖出來。”

“我說、說的都是實話，大、大統領，我還想提、提醒您，我是基地的公民。您、您不可以碰我，不然會吃、吃、吃不了兜著走。”

卡爾根統領縱聲狂笑。“這種話只能嚇唬小孩子，這種威脅只能讓白癡卻步。得了吧，孟恩先生，我對你已經很有耐心。我花了二十分鐘聽你滿口胡說八道，而你一定好幾個晚上沒睡覺，才能編出這種無聊的故事。你這樣做是白費力氣。我知道你來這裏，絕不只是撿拾騾的骨灰而已——你另有不可告人的目的。難道不是嗎？”

這時，侯密爾・孟恩再也無法澆熄眼中的恐懼熾焰，甚至連呼吸都有困難。史鐵亭統領將一切看在眼裏，還故意伸手拍拍這個基地人的肩膀，孟恩果然連人帶椅子一起搖晃。

“很好，現在讓我們開誠布公。你一直在研究謝頓計劃，而你知道它已經失效。或許你還知道，如今我成了必然的贏家，我和我的繼承人將君臨天下。唉，老弟，只要能夠建立第二帝國，由誰來建立又有什麽關系？歷史是鐵面無私的，對不對？你不敢告訴我嗎？其實我已經知道你的任務了。”

孟恩以嘶啞的聲音說：“您、您到底想要、要什麽？”

“我要你留下來。我不希望由於過度自信，破壞了這個新的計劃。關於這些事，你懂的比我多，萬一我忽略了任何小問題，你一定能察覺。來吧，事成之後我會好好犒賞你；你會獲得數不清的戰利品。你能指望基地做些什麽呢？扭轉幾乎已成定局的頹勢嗎？讓戰事延長嗎？或者你只是基於愛國心，一心想要為國捐軀？”

“我、我……”除此之外，他半個字也沒有吐出來，最後只好閉上嘴巴。

“你給我留下來。”卡爾根統領志得意滿地說，“你沒有選擇的余地。等一等——”他突然想到另一件事，“我獲得了一項情報，說你的侄女是貝泰・達瑞爾的後人。”

侯密爾吃了一驚，脫口而出：“沒錯。”到了這個關頭，除了坦承事實，他不相信自己有能力編織任何謊言。

“他們這個家族在基地很有名望？”

侯密爾點了點頭。“基地絕對不會坐、坐視他們受到傷害。”

“傷害！老弟，別傻了，我打的主意正好相反。她多大了？”

“十四歲。”

“啊！沒關系，即使是第二基地，或者哈裏・謝頓本人，也都無法阻止時光流逝，不準小女孩長大成人。”

他突然一轉身，奔向一道側門，將門簾用力一扯。

然後他怒吼道：“太空啊，你死到這裏來做什麽？”

嘉莉貴婦對他眨著眼睛，細聲答道：“我不知道還有別人。”

“哼，的確還有別人。我等一下再和你算賬，現在我只想看到你的背影，趕快向後轉。”

她立刻奔向走廊，細碎的腳步聲漸行漸遠。

史鐵亭又走回來。“她是我生命中的一個小插曲，已經拖得太久，很快就會結束了。你剛才說，她才十四歲？”

侯密爾瞪著他，心底冒出一種嶄新的恐懼！

此時，艾嘉蒂婭則瞪著一扇悄悄打開的門——她的眼角瞥見一個細碎的動作，令她大吃一驚。原來是門後伸出一根手指頭，向她一屈一伸比劃著，好像急著把她叫出去，她卻久久沒有反應。後來，或許是她看清了那個蒼白、顫抖、焦急的身形，這才躡手躡腳走向門口。

然後，兩人便慌慌張張沿著長廊走下去。帶走艾嘉蒂婭的當然是嘉莉貴婦，她現在正緊緊抓著女孩的手。艾嘉蒂婭雖然被她抓疼了，不過仍然安心跟著她走。至少，她對嘉莉貴婦並沒有恐懼感。