16 大會

二十七個獨立行商世界，基於對基地母星不信任的唯一共識，決定團結起來組成一個聯盟。這些行商世界，個個具有夜郎自大的心態，以及井底之蛙的頑固，並且由於常年涉險而充滿暴戾之氣。他們在舉行首次大會之前，曾經做過許多先期磋商與交涉，目的是解決一個連最有耐心的人都會被煩死的小問題。

這個小問題並非大會的技術細節，例如投票的方式、代表的產生──究竟是以世界計或以人口計，那些問題牽涉到重要的政治因素。它也不是關於代表的座次，無論是會議桌或餐桌，那些問題牽涉到重要的社會因素。

這個小問題其實是開會的地點，因為那才是最具地方色彩的問題。經過了迂回曲折的外交談判，終於選定拉多爾這個世界。在磋商開始的時候，有些新聞評論員已經猜到這個結果，因為拉多爾位置適中，是最合乎邏輯的選擇。

拉多爾是個很小的世界──就軍事潛力而言，可能也是二十七個世界中最弱的。不過，這也是它合乎邏輯的另一個原因。

它是一個帶狀世界──這種行星在銀河系十分普遍，但適合住人的卻少之又少，因為難得有恰到好處的自然條件。所謂帶狀世界的行星，是指它的兩個半球處於兩種極端溫度，生命只可能存在於環狀的過渡地帶。

從未接觸過這個世界的人，照例會認為它沒有什麽吸引力。其實它上面有好些極具價值的地點──拉多爾市就是其中之一。

這個城市沿著山麓的緩坡展開。附近幾座嵯峨崎嶇的高山，阻擋了山後低溫半球的酷寒冰雪，並為城市提供所需的用水。常年被太陽炙曬的另一半球，則為它送來溫暖幹燥的空氣。處於這兩個半球之間，拉多爾市成為一座常綠的花園，全年沐浴在六月天的清晨。

每幢房舍四周都有露天花園。園中長滿珍貴的奇花異草，全部以人工加速栽培，以便為當地人換取大量的外匯。如今，拉多爾幾乎變成一個農業世界，而不再是典型的行商世界。

因此，在這個窮山惡水的行星上，拉多爾市是個小小的世外桃源。這一點，也是它被選為開會地點的原因。

來自其他二十六個行商世界的會議代表、眷屬、秘書、新聞記者、船艦與船員，令拉多爾的人口幾乎暴漲一倍，各種資源也幾乎被消耗殆盡。大家盡情吃喝，盡情玩樂，根本沒有人想睡覺。

但在這些吃喝玩樂的人群中，只有極少數人不太了解戰火已經悄悄蔓延整個銀河系。而在那些了解局勢的大多數人當中，又可再細分為三大類。其中第一類占大多數，他們知道得很少，可是信心十足。

例如那位帽扣上鑲著“赫汶”字樣的太空船駕駛員。他正把玻璃杯舉到眼前，透過杯子望著對面淺淺微笑的拉多爾女郎，同時說道：“我們直接穿越戰區來到這裏──故意的。經過侯裏哥的時候，我們關閉發動機，飛行了大約一‘光分’的距離……”

“侯裏哥？”一名長腿的本地人插嘴問道，這次聚會就是由他做東。“就是上星期，騾被打得屁滾尿流的地方，對不對？”

“你從哪裏聽說騾被打得屁滾尿流？”駕駛員高傲地反問。

“基地的廣播。”

“是嗎？亂講，是騾打下了侯裏哥。我們幾乎撞到他的一艘護航艦，他們就是從侯裏哥來的。假使騾被打得屁滾尿流，怎麽可能還留在原處；打得他屁滾尿流的基地艦隊，卻反而溜之大吉？”

另一個人用高亢而含糊的聲音說：“別這麽講，基地總是先挨兩下子。你等著瞧，把眼睛睜大點。老牌的基地遲早會打回來，到了那個時候──砰！”這人聲音含混地說完之後，還醉醺醺地咧嘴一笑。

赫汶來的駕駛員沉默了一會兒，接著又說：“無論如何，正如我所說，我們親眼看到騾的星艦，而且它們看來十分精良──十分精良。我告訴你，它們看來像新的。”

“新的？”做東的本地人若有所思地說，“他們自己造的嗎？”他隨手摘下頭頂的一片葉子，優雅地放在鼻端聞了聞，然後丟進嘴裏嚼起來。嚼爛的樹葉流出綠色的汁液，並彌漫著薄荷的香味。他又說：“你是想告訴我，他們用自己拼湊的星艦，擊敗了基地的艦隊？得了吧。”

“老學究，我們親眼見到的。你該知道，我至少還能分辨船艦和彗星。”

本地人向駕駛員湊過去。“你可知道我在想什麽。聽好，別跟自己開玩笑了。戰爭不會無緣無故打起來，我們有一大堆精明能幹的領導者，他們知道自己在做什麽。”

那個喝醉的人突然又大聲叫道：“你注意看老牌的基地。他們會忍耐到最後一分鐘，然後就‘砰’！”他愣愣地張開嘴巴，對身邊的女郎笑了笑，女郎趕緊走了開。