第一卷 沙丘 18

銀行家把雙手放在盤子兩邊，傑西卡覺得他快要憤然拍桌而去了。

凱恩斯看著傑西卡。“請原諒，夫人。在餐桌上不應該談論這麽惡心的話題，但有人一派胡言，我必須澄清謬誤。”

“你跟弗雷曼人交往太久，早已喪失理性。”銀行家發出粗礪的聲音。

凱恩斯平靜地看著他，審視著那張蒼白顫抖的臉龐。“你是在向我發出挑戰嗎，先生？”

銀行家一怔，咽了一口口水，僵硬地答道：“當然不。我不會用這種舉動侮辱到主人。”

傑西卡從這人的聲音、表情、喘息、太陽穴的脈搏中感覺到了恐懼。他怕凱恩斯！

“我們的主人是否受到侮辱，他們自會判斷，”凱恩斯說，“他們是勇敢的人，知道捍衛自己的尊嚴。我們全都可以證實他們的膽量，只要看看這樣一個事實，就是他們來到了這裏……來到了厄拉科斯。”

傑西卡注意到雷托正愉快地欣賞著兩人的對峙。其他人卻完全不是這樣，餐桌旁這些人的手都擱在了桌子下面，擺好了隨時開溜的姿勢。但有兩人明顯例外，一個是布特，他正明目張膽地看著銀行家的窘態，樂不可支；另一個是走私徒圖克，他望著凱恩斯，似乎在等著暗示。傑西卡還看見保羅正以敬佩的目光看著凱恩斯。

“如何？”凱恩斯說。

“我無意冒犯，”銀行家喃喃道，“倘若冒犯了誰，請接受我的道歉。”

“一個願打一個願挨。”凱恩斯說，接著沖著傑西卡微微一笑，繼續吃東西，就好像什麽也沒發生過一樣。

傑西卡看到走私徒也松了一口氣。她注意到一點：這人是隨時準備一躍而起，全力幫助凱恩斯的。這個圖克和凱恩斯之間存在著某種默契。

雷托把玩著叉子，好奇地看著凱恩斯。這位地質學家的行為表明他對厄崔迪家族的態度有所改變。不久前在沙漠上飛行時，凱恩斯的態度似乎相當冷淡。

傑西卡揮了一下手，示意繼續上菜和飲料，仆人們端上了兔舌，邊上配著紅酒和蘑菇醬汁。

慢慢地，人們又開始攀談起來，但傑西卡聽出了其中的忐忑，聲音中帶著焦躁。銀行家沉著臉，默默吃著東西。凱恩斯本來會毫不猶豫地殺掉他，她想。她也意識到，從凱恩斯的舉止來看，他對殺人持著一種隨便的態度，他是一個漫不經心的殺手。她想，這大概是弗雷曼人的風格吧。

傑西卡扭頭對左邊的蒸餾服制造商說：“水在厄拉科斯如此重要，真讓我時時感到詫異。”

“非常重要，”他附和道，“這是什麽菜？好吃極了！”

“用特殊調料制作的兔舌，”她說，“一個古老的配方。”

“我一定要抄下這份配方。”他說。

她點點頭。“我會讓人抄一份給你。”

凱恩斯看著傑西卡。“剛到厄拉科斯的人常常低估水的重要性。瞧，咱們現在涉及的是最低量法則【4】。”

她聽出凱恩斯口氣中的試探意味，於是說道：“生長受到那種以最小量存在的必需品的限制。自然，最不理想的條件控制著生長速度。”

“大家族的成員中竟然有人懂得行星生態問題，真是稀罕，”凱恩斯說，“在厄拉科斯，水是生命最不理想的條件。記住，如果不嚴加控制，生長本身也會產生不利的條件。”

傑西卡覺察到凱恩斯話裏有話，但又不清楚那深層的含意。“生長，”她說，“你的意思是，厄拉科斯可以有一種有序的水循環機制，在更有利的條件下維持人類的生命？”

“不可能！”那位水業大亨說。

傑西卡轉身看著布特。“不可能嗎？”

“在厄拉科斯是不可能的，”他說，“別聽此人白日做夢。所有的實驗結果都和他說的相反。”

凱恩斯看著布特，傑西卡發現別人全都停止了交談，把注意力集中在了這邊展開的新話題上。

“實驗結果往往會蒙蔽我們，使我們忽略極其簡單的事實，”凱恩斯說，“這個事實是：我們是在跟產生並存在於戶外的事物打交道，也就是在戶外正常生存的植物和動物。”

“正常！”布特嗤之以鼻，“在厄拉科斯沒有什麽東西是正常的！”

“恰恰相反，”凱恩斯說，“沿著自給自足的區域帶，我們可以建立某種平衡。你只需了解這個星球的極限和壓力就行。”

“絕不可能。”布特說。

公爵突然明白凱恩斯的態度為什麽會轉變，那是因為傑西卡說要為厄拉科斯保留那些溫室植物。

“凱恩斯博士，如何才能建立這種自給自足的系統？”雷托問。

“如果我們能讓厄拉科斯百分之三的綠色植物參與合成碳水化合物，作為食物來源，那我們就可以啟動這個循環系統。”凱恩斯回答。